Hell Is Us Preview – Oorlog is hel

Op de BigBen dagen kregen wij de kans de sombere game Hell Is Us te proberen. Dus gingen wij midden in een heftige burgeroorlog op zoek naar onze ouders. Dit is wat we ervan vonden.

Hell Is Us speelt zich af in de jaren ’90, in een fictief land dat Helia heet. Die heeft zijn grenzen gesloten als een gevangenis. Al decennia mag niemand erin, en ook niemand mag eruit. Als gevolg heeft niemand een goed beeld van wat er aan de hand is. Tot er recentelijk een gigantische burgeroorlog uitbrak, en de Verenigde Naties vredestichters heeft gestuurd om de boel te sussen.

Deze burgeroorlog brak uit toen de generaal, die jarenlang het land regeerde met een ijzeren grip, overleed. De twee volken in Helia, die al die tijd een stille en sudderende haat hebben aan elkaar, hadden ineens geen reden meer om zich in te houden, en gingen elkaar te lijf. Waarom ze elkaar haten, dat weten ze al lang niet meer. Ze hebben het geërfd van hun ouders, die weer leerden te haten van hun ouders enzovoorts.

De wereld is ons niet helemaal vreemd. Hoofdpersonage Rémi is als kind het land uit gesmokkeld en in Canada terechtgekomen. Maar zijn ouders konden niet mee, en die zoekt hij al een tijdje. Hij gaat daarom met de VN mee om het land in te glippen, in de hoop zijn familie weer te vinden. Het enige dat hij nog weet, is dat zijn vader een smid was in een dorp.

Eenmaal binnen, ontdek je dat er ook vreemde monsters zijn die ‘Hollow Walkers’ heten. Deze wezens zijn grofweg gevormd als mensen, maar ze zijn helemaal wit. Ook hebben ze een gat in hun hoofd en borst. De monsters zijn territoriaal en erg agressief, maar ze lijken niet uit hun weg te gaan als je van ze wegrent.

Veel verhalen vermijden de extremere kanten van oorlog. Hell Is Us doet daar niet aan. Je vindt massagraven, families die aan bomen zijn opgehangen en alle verdriet en woede die erbij komt kijken. Het eerste personage waar jij aan wordt geïntroduceerd, is een oude man die recentelijk twee van zijn zoons heeft begraven. De derde is vermist en hij hoopt dat die nog in leven is.

Ondanks dat de twee stammen niet meer weten waarom ze elkaar moeten haten, is er geen gebrek aan racisme. Ze hebben sterke meningen over elkaar. Meningen die vaak niet gegrond zijn. Dat leer je onder andere als je een priester tegenkomt. Hij probeerde neutraal te blijven in het conflict en werd als dank daarvoor vastgebonden en gemarteld op een podium midden in het dorp. Binnenkort wordt hij geëxecuteerd.

Het succes van Hell Is Us is wat ons betreft een beetje afhankelijk van hoe dit heftige onderwerp behandeld wordt. Van wat we zagen, wordt de brute realiteit van burgeroorlog en de bijbehorende woede met respect behandeld, maar of dat in de lange termijn ook lukt is nog even de vraag. Een vrouw die je vindt in een huis vertelde ons dat zij meedeed aan de lynching van het gezin buiten. Ze weet alleen niet waarom ze het deed, er overkwam haar gewoon iets. We vroegen een ontwikkelaar hierover en hij vertelde ons dat de monsters er wel iets mee te maken hebben. Maar dat betekent niet dat de mensen onschuldig zijn. Wordt het een beetje zoals Ares in de eerste Wonder Woman-film?

De gameplay van Hell Is Us is een gezonde mix van vechten, verkennen en onderzoeken. Je zal af en toe wel met een zwaard moeten zwaaien, maar veel gevechten kunnen vermeden worden. Het is daarom een beetje aan jou hoeveel je daar daadwerkelijk mee doet. Onderzoeken, dat is onvermijdelijk.

De ontwikkelaars hebben dingen als quest markers en dergelijke trackers weggegooid. In plaats daarvan moet je goed opletten als een NPC tegen je praat en je hersens aan het werk zetten. Hierdoor ben je niet simpelweg een grote, gele pijl boven je hoofd aan het volgen, maar moet je dingen zelf uitvogelen. Hierdoor voelt de wereld wat echter. Overigens zijn de puzzels zelden ingewikkeld, als je maar luistert naar wat er gezegd wordt. Ook zijn er wat Resident Evil-achtige puzzels waar je ergens een sleutel vindt en ergens anders die in de juiste deur moet stoppen.

Wat gevechten betreft, Hell Is Us maakt aan de basis gebruik van de bekende actiemechanieken die je onderhand wel kent van Soulslikes. Zowel aanvallen, blokken en ontwijken kost stamina, dus je zal soms wat voorzichtig te werk moeten gaan. Hier houdt de vergelijking wel op. Er zijn geen bonfires, als je doodgaat laat je niet al je XP ergens achter. Wel is je maximale stamina altijd gelijk aan je huidige HP, waardoor je steeds minder kan als een gevecht misgaat. Aan de andere kant is er een heal pulse als je rake klappen uitdeelt. Met een goed getimede druk op de knop krijg je dan wat HP en stamina terug.

Als je deze pulse eenmaal goed door hebt, dan worden gevechten een stuk gemakkelijker. Omdat je ook stamina terug krijgt, kun je de ongemakkelijke momenten in Soulslikes waarin je wacht tot je weer energie hebt vermijden. Ook blijf je gezond. Zelfs als er hordes monsters zijn, wachten die netjes hun beurt af zodat je nooit actief met meer dan twee tegelijkertijd aan het vechten bent. Hierdoor voelden gevechten wat aan de gemakkelijke kant. We begonnen de game op de medium moeilijkheidsgraad en lieten hem daar op staan, omdat de ontwikkelaars juist zeiden dat ze combat gemakkelijker gaan maken. Waarschijnlijk zullen een hoop gamers dit wat opkrikken.

De gevechten in Hell Is Us zijn dus wat aan de gemakkelijke kant, maar ze voelen wel goed. Er zijn vier verschillende wapens, die elk hun eigen set aan combo’s en aanvalsnelheden hebben. De greatsword heeft trage, maar krachtige aanvallen, terwijl de bijlen juist snelle, acrobatische combo’s gebruiken. De polearm is goed in grote groepen van je af vechten. Dan heb je nog het normale zwaard, dat alles kan maar nergens in uitblinkt. Het zwaard vind je eerst, maar de rest komt al aardig gauw op je pad. Je gebruikt deze wapens, omdat je al gauw ontdekt dat vuurwapens weinig effect hebben op de Hollow Walkers.

In plaats van dat jij sterker wordt, zijn het juist je wapens die XP verzamelen en groeien. Dat doe je simpelweg door ze te gebruiken. Je hebt altijd twee wapens equipped, dus waarschijnlijk gaan die lekker groeien omdat jij tussen ze wisselt. Wil je alles gelijk houden, dan zul je af en toe moeten wisselen in het menu.

Er is wel gear die je verschillende voordelen zoals stamina regen of meer HP geven. De gear die wij vonden gaven vooral dat soort simpele bonussen, maar misschien dat er verder in het spel wat bijzonderdere effecten zijn. Een beetje extra stamina kan al een hoop voordeel opleveren, en je kan meerdere van deze voorwerpen met elkaar combineren.

Dan heb je nog de drone die je tot je beschikking hebt. Die begint met een enkele vaardigheid, eentje waarmee je een vijand afleidt voor een minuut, of totdat jij het wezen aanvalt. Later vind je chips die je drone meer opties geven. Je mag er maximaal vier tegelijk equippen. Dit kan van alles zijn, van utility tot krachtige aanvallen. Ze hebben elk een eigen cooldown, maar verbruiken verder geen energie.

Helia is een semi-open wereld, met kleinere gebieden die je naar hartenlust mag verkennen. Het gebrek aan quest markers zorgt er eigenlijk voor dat je uit jezelf alle hoeken van de kaart gaat omkeren. Goodies hebben een duidelijke fonkel, zodat je ze gemakkelijk ziet.

Er is een hoop terreur door de burgeroorlog, maar over het algemeen laten groepen jou binnen. Daardoor zijn er een hoop kleurrijke personages om mee te praten. Hier blinkt het acteerwerk even goed in uit. Gesprekken zijn geloofwaardig, en goed gespeeld. Hier komt bovenop dat de lipsyncing erg goed is gedaan.

Ook Rémi is ingesproken, al spreekt hij niet vaak. Hij is een beetje een typisch vlak hoofdpersonage, waar jij jezelf op mag projecteren. Zelfs als hij voor het eerst een Hollow Walker tegenkomt en ontdekt dat zijn pistool er niet op werkt, reageert hij daar nauwelijks op. Dan vindt hij een zwaard die wel werkt, en stelt er verder geen vragen bij. Het karakter zit daarom meer in de wereld en andere personages.

Er is een hoop verwoesting in Helia, maar er zijn ook vreemde, bijna alienachtige structuren. Deze slagen erin de nieuwsgierigheid in spelers op te roepen. Waarom zijn ze daar en waarom zien ze er zo raar uit? Ze geven Hell Is Us een zekere aura van mysterie dat verkennen aanzienlijk leuker maakt.

Hell Is Us heeft een hoop potentie en wij kunnen niet wachten om ermee aan de slag te gaan. Of ze de heftige onderwerpen goed en met de juiste hoeveelheid respect behandelen, dat moeten we nog even zien. Maar de intrigerende wereld en het onderliggende mysterie zijn dingen die we maar wat graag willen ontdekken.

Hell Is Us is vanaf 4 september te spelen op PlayStation 5, Xbox Series X/S en PC. Voor deze preview speelden wij op PC.