Hands-on: As Dusk Falls kan de verrassing van 2022 worden

Toen Xbox tijdens haar evenement rondom Summer Game Fest met tal van titels opdook, was één titel die gelijk opviel tussen al het grote AAA-geweld. Tenminste, dat was het geval voor ondergetekende. As Dusk Falls viel op, een interactief drama dat er een bijzondere artstyle op na houdt.

Wij gingen naar Londen, op bezoek bij ontwikkelaar Interior/Night om een kijkje te nemen achter de schermen en om de ontwikkelaars aan de tand te voelen. Interior/Night is de studio van Caroline Marchal, die je kunt kennen van haar invloedrijke werk voor Heavy Rain en Beyond: Two Souls. Ze is de CEO en Creative Director van Interior/Night en schreef ook As Duks Falls.

We spraken Charu Desodt, productieregisseur van As Dusk Falls die een flinke carriere heeft opgebouwd hiervoor bij PlayStation en zelfs een BAFTA won, over de ontwikkeling van de nieuwe titel die zich compleet ergens anders afspeelt. As Dusk Falls speelt zich namelijk af in Arizona, maar waarom is dat eigenlijk?

Desodt: “Arizona voelt heel historisch en authentiek, terwijl het heel goed samensmelt met de ensemble cast die we hebben samengesteld. Voor dit specifieke verhaal dat we willen vertellen voelt Arizona als de ideale plek.”

Dat er voor Arizona gekozen is, lijkt op het eerste gezicht wat vreemd, maar bij het spelen van de game wordt al snel duidelijk waarom de locatie zo toepasselijk is. In As Duks Falls volg je namelijk twee families die elkaar op ongelukkige wijze treffen. Aan de ene kant heb je familieman Vince die samen met zijn vrouw, dochter en vader op doorreis is, terwijl Jay Holt en zijn broers onderweg zijn om een huis leeg te roven.

De Holt-broers raken de wagen van Vince, waarna de familie gestrand raakt en naar een motel gaat. Datzelfde hotel wordt al snel een centraal personage in de vroege uren van de game wanneer de Holt-broers binnenstormen en iedereen in het motel gijzelen. Meer zullen we niet weggeven, maar de basis voor een spannend verhaal is het zeker.

Het verhaal belooft in het eerste uur veel actie en spanning, maar duidelijk is dat de band die je als familie hebt ook centraal staat. Daarmee doet de game al snel denken aan Breaking Bad, één van de meest bekroonde series van de 21e eeuw. Het is één van de inspiratiebronnen van de game vertelt Desodt.

“We zijn groot fans van TV en film en laten ons inspireren door prestige TV en films, waaronder Breaking Bad", vertelt Desodt. "Maar ook kun je denken aan Ozark, Dog Day Afternoon. Het gaat om het soort gigantische situaties waarbij de menselijke interactie centraal staat, net als de kleinere problemen waar alledaagse mensen dagelijks tegenaan lopen. Het is onwijs interessant om te zien hoe iemand daarop reageert en hoe iemand met die situaties omgaat.”

Voor Interior/Night was het dan ook belangrijk om de emotie goed door te laten komen. Tijdens onze tour door de studio sprak Kris Cho, hoofd van cinematics hierover en hoe met de hand ieder personage in ieder frame opnieuw getekend wordt om zoveel mogelijk realisme te brengen. Het doet denken aan een stripboek dat daadwerkelijk tot leven komt.

De personages zijn namelijk niet volledig geanimeerd, maar volgens Desodt hoeft dat geen zorg te zijn. Desodt: “We hebben de artstyle vanaf het begin ingericht met de volledige focus op het vastleggen van de menselijkheid van de personages. Zo konden we echt ieder detail van de emoties vastleggen.”

“We wilden niks van de emotie verliezen, dus we hebben gekozen voor een hele specifieke stijl die we in ons voordeel konden gebruiken", aldus Desodt. "Via foto’s in combinatie met post-processing en handgemaakte artistieke technieken hebben we dit gerealiseerd. Zo hoefden we niet te leunen op 3D-modellen om emoties uit te drukken. Je kunt dan namelijk al snel de nuances van de emoties verliezen die we als mens juist wel kunnen waarnemen. Dat is heel lastig om na te maken.”

Emoties kunnen ook hoog oplopen bij de spelers. As Dusk Falls kun je namelijk alleen spelen, maar ook met groepen van tot wel acht man waarbij de telefoon als controller dient. Iedere speler kan kiezen hoe ze een situatie benaderen, waarna de meerderheid bepaalt waar het verhaal naartoe gaat. Interior/Night heeft alleen nog een speciale mechanic toegevoegd die je de optie geeft om per hoofdstuk drie keer de teugels te grijpen om je keuze door te drukken.

Met meerdere mensen spelen voegt volgens Desodt dan ook een extra laag toe. “Zowel grote als kleine keuzes kunnen impact hebben op zowel de personages als de personen die naast je zitten. In de game zit bijvoorbeeld een stukje waarin je een portemonnee kunt stelen. In de game doe ik dat altijd. Wanneer ik met Caroline speel, kijkt ze me altijd raar aan, want dat vind ze zo immoreel. Mensen kunnen je zo verrassen met dat soort keuzes.”

Een belangrijke keuze voor de studio was dan ook om de game zo toegankelijk mogelijk te maken. “Voor non-gamers is het heel gemakkelijk te benaderen en gemakkelijk om deze game te spelen. We hebben gemakkelijke mechanics wat dat betreft.” Het is kenmerkend voor de studio die met As Dusk Falls een prestige experience wil afleveren.

Of de studio daarin slaagt, zien we snel. De game verschijnt op 19 juli voor Xbox Series X/S en PC. De game is via Xbox Game Pass beschikbaar.