Endless Space 2 Gameplay Preview - Heers over het heelal

In 2012 kwam de kersverse ontwikkelaar Amplitude Studios, die bestaat uit oud-medewerkers van Ubisoft, met de hardcore, strategische 4X game Endless Space. De game werd zeer goed ontvangen en het is dan ook geen verrassing dat er een vervolg komt. Op de gamescom kregen wij daar een eerste blik op geworpen met een Endless Space 2 gameplay preview.

De eerste Endless Space deed volgens de fans vrijwel alles goed, alleen was er één groot punt van kritiek: je voelde je nooit echt een keizer, ondanks dat je een keizerrijk, dat bestaat uit meerdere planeten, aanstuurt. Ontwikkelaar Amplitude Studios gaat met Endless Space 2 dan ook voornamelijk proberen om de basis nog verder te versterken, terwijl je ook het gevoel moet krijgen dat je miljoenen of zelfs miljarden onderdanen onder je hebt zitten.

Een goed voorbeeld daarvan is de feedback die je krijgt van de verschillende rassen die op jouw planeten wonen. Je zult bijvoorbeeld snel gezeur krijgen als een planeet overbevolkt is en de voedselvoorraden opraken of als een vijandelijke factie dreigt om de desbetreffende planeet over te nemen. Aan de andere kant zullen je onderdanen jouw acties bejubelen als je bijvoorbeeld diezelfde dreiging uitschakelt of als er wetten komen waar het volk om vraagt.

In de Senaat zijn namelijk alle rassen die op jouw planeten aanwezig zijn vertegenwoordigd door senatoren. Als er van een bepaald ras een overgrote meerderheid is, dan zal dat ras ook verreweg de meeste senatoren hebben in de Senaat en een grote invloed hebben op jouw bestuur. Elk ras heeft namelijk verschillende voorkeuren en eigenschappen, zoals een ras dat pacifisme hoog in het vaandel heeft staan. Is er dan bijvoorbeeld een sterk militair ras ook aanwezig op jouw planeet, dan kunnen de pacifisten er misschien wel om vragen om het militaire ras te verbannen van die planeet.

Het ras dat je kiest aan het begin van een campaign heeft op dezelfde wijze bepaalde normen en waarden en zullen sterk jouw speelwijze bepalen. Er zijn drie rassen bekendgemaakt bij de Endless Space 2 gameplay preview - in de volledige game zullen er acht speelbaar zijn -, namelijk de Sophons, de Cravers en de Lumeris. Eerstgenoemde is een geeky aliën-ras dat veel technologische bonussen krijgt, terwijl de Cravers een puur militair ras is. De Cravers deden ons sterk denken aan de Reavers uit Firefly en ze kunnen ook alleen winnen door de rest van de spelers uit te roeien.

In de Endless Space 2 gameplay preview werd er echter voornamelijk gefocust op de Lumeris, een aquatisch ras dat bestaat uit handelaren en waarbij alle macht is verdeeld over een aantal families die samenwerken, net zoals de Italiaanse maffia. Ze zijn van nature pacifistisch en planeten overnemen door middel van pure kracht ligt dan ook niet in hun straatje, maar ze zijn wel zo kundig in hun ambacht dat ze letterlijk planeten kunnen overkopen. Als je speelt met de Lumeris is het dan ook vooral zaak om snel allianties te sluiten, nieuwe sterrenstelsels te ontdekken, daar de planeten op te kopen en om gunstige wetten door te voeren in de Senaat als het gaat om handel en bijvoorbeeld een wapenstilstand.

Elk ras in Endless Space 2 heeft ook zijn eigen verhaallijn, met een grote quest die je uiteindelijk moet zien te voltooien, maar waarbij je zelf keuzes kan maken hoe je dat doel bereikt. Alle campagnes zullen op de één of andere manier draaien om Dust, een nieuwe grondstof die elke vorm kan aannemen die je maar wilt en dus extreem kostbaar is. De verhaallijn van de Lumeris begint bijvoorbeeld met een voorstel van een vreemdeling, die niet alleen handel en macht wil gebruiken om Dust te vergaren, maar zelfs zo ver gaat als de pacifistische waarden te doorbreken en oorlog te voeren. Het is vervolgens aan de speler zelf om te bepalen in hoeverre je het nieuwe pad volgt of de traditionele normen en waarden vast blijft houden.

Kies je ervoor om het oorlogspad op te gaan, dan zul je natuurlijk geregeld in gevechten terecht komen, die op twee manieren uitgevochten kunnen worden. Als je een sterrenstelsel aanvalt met een vloot en er is geen vloot van de tegenstander aanwezig, dan ga je meteen naar het aanvallen van de planeten zelf, waar de verdedigende partij drie keuzes heeft: verdedigen, een verzet oprichten of overgeven.

De eerste optie is het meest risicovol voor de bewoners van de planeet, die een kans hebben om de vloot te verslaan, maar een veel grotere kans hebben om in bosjes te worden afgeslacht. Een verzet oprichten is een beter plan als de verdediger zijn eigen vloot in een paar beurten bij het sterrenstelsel weet te krijgen, terwijl overgeven voor de lange termijn is, waarbij je hoopt dat de aanvallende partij de bevolking en gebouwen enigzins intact laat.

De aanvallende partij heeft echter ook een paar opties, zoals het bombarderen van de planeet, wat als een steen tegen een schaar werkt als de bevolking besluit om te verdedigen.

Bij een vloot-tegen-vloot-gevecht gaat het er ietsjes anders aan toe. Ook nu krijgen beide partijen een paar opties, waarbij ze uiteraard niet van elkaar weten wat ze kiezen, zoals de vliegroutes tijdens het gevecht. Stel jij hebt twee kleinere schepen en je tegenstanders een enorm ruimteschip, dan kan je bijvoorbeeld kiezen om één schip door het midden te sturen en het andere schip over de rechterkant.

Kiest de tegenstander ervoor om zijn schip door het midden te sturen of via de rechterkant, dan komt hij tussen jouw schepen terecht en maak je er ruimteafval van. Als de tegenstander alleen kiest voor de linkerkant, dan blokkeert jouw schip in het midden het zicht van jouw schip op de rechterkant en komt het neer op een duel tussen het kleine schip en het grote schip. Hoe dan ook word je getrakteerd op een stukje ruimtegeweld waar je 'U' tegen zegt, die je elke keer anders kan uitspelen en je zit dus nooit helemaal lekker achterover. Het lost in ieder geval het probleem op van de vaak saaie gevechten in 4X-games.

De Endless Space 2 gameplay preview heeft flink wat indruk op ons gemaakt. De eerste Endless Space was al een ijzersterke 4X-titel, maar met Endless Space 2 lijkt Amplitude Studios precies te doen wat het van plan was: de basis versterken en de kritiekpunten op indrukwekkende wijze oplossen. Net zoals het eerste deel kunnen fans binnenkort ook weer meewerken aan het ontwikkelproces, want vanaf september zal Endless Space 2 op Steam Early Access staan.