Company of Heroes 2 Preview

Raar maar waar: de bloedigste veldslagen van de Tweede Wereldoorlog vonden allemaal plaats aan het Oostfront, in de strijd tussen Duitsland en de Soviet-Unie. In de 'top twintig' van de afgelopen eeuw komen operaties als Normandië, Market Garden en Battle of the Atlantic – die vaak in oorlogsgames als hoofdthema worden gebruikt – niet eens voor. Nee, de meeste doden vielen in de strijd tussen Hitler en Stalin tijdens een gevecht om Leningrad (850.000) of Stalingrad (750.000). Om die reden richt ontwikkelaar Relic Entertainment voor Company of Heroes 2 zijn vizier op het ijskoude Oosten.

De verplaatsing van het strijdveld was in het begin wennen. Het Oostblok is al jarenlang een ondergeschoven kindje in games, in het bijzonder in strategiegames. Dit blijft een vreemd gegeven, gezien het feit dat maar liefst tachtig procent van de Duitse troepen in dit gebied stierven. Hoewel sterk uitgerust, de mannen van Hitler waren niet opgewassen tegen de dodelijke sneeuwstormen, de metersdikke sneeuw en de fragiele ijslagen. Anderzijds waren de Russen slecht uitgerust, maar haast immuun tegen de kou en fanatieker ingesteld door Stalins onverbiddelijke speeches.

De echte strijd vond aldus hier plaats, zo stelt Relic in een eerste presentatie van het spel voor de Europese pers in Dublin. Het bloederige, het emotionele, het heftige, het koude: de Canadese studio probeert het precies in deze opvolger van het succesvolle origineel na te bootsen. Een aanpak die zich vertaalt in een meeslepend (en volgens Relic vooral lang) singleplayer-avontuur - waarin je de Duitsers moet tegenhouden. Het combineren van ijs en vuur is daarbij de sleutel tot de overwinning, oppert Relic.

Een emotioneel en meeslepend verhaal
Voordat we meer info over die twee elementen uit de doeken doen, eerst het verhaal van Company of Heroes 2 in een notendop. Dit wordt verteld door een Russische oorlogscorrespondent, die vrijwel alle veldslagen met eigen ogen heeft gevolgd. De speler moet proberen Rusland te bevrijden van de offensieve Duitsers, waarbij de daadwerkelijke geschiedenis op enkele uitstapjes na als een rode draad door het verhaal loopt. Belangrijke figuren als Stalin komen derhalve langs, inclusief zijn wereldberoemde ‘227 bevel’ waarbij terugtrekken met de dood wordt bekoopt.

De order is ook in het spel opgenomen, zo blijkt uit het emotionele aspect van de game. Je soldaten voeren gedreven hun oorlog, schreeuwen de longen uit hun lijf en deinzen niet terug voor levensgevaarlijke acties als het oversteken op breekbaar ijs. Dat laatste speelt een voornaamste rol in Company of Heroes 2. Wat we in Dublin zagen was een door een rivier in tweeën gedeelde omgeving. Door de vrieskou is een oversteek mogelijk, al loop je wel het risico dat het ijs op ieder moment kan breken. Dit kan ook in je voordeel werken als je bijvoorbeeld een zware tank het pad opstuurt, opoffert en zo tientallen vijanden laat verdrinken. Weer een emotionele factor die Relic de revue laat passeren.

Animaties en explosies
Wat tactiek betreft kent Company of Heroes 2 meer van dat soort dingen. Zo kunnen je soldaten moeilijker door de sneeuw manoeuvreren, hetgeen effect heeft op hun snelheid en kwetsbaarheid. Bijzonder hieraan is de manier waarop de troepen zich hier doorheen worstelen; dankzij een grote hoeveelheid aan animaties beweegt iedere soldaat weer anders door de sneeuw, wat natuurlijk voor een authentieke oorlogservaring zorgt. Het maken van kampvuren is hierbij belangrijk omdat je anders het risico loopt dat je troepen over onvoldoende uithoudingsvermogen beschikken.

Al deze facetten zorgen voor een grauwe en donkere toon, iets dat weer bijdraagt aan die authentieke oorlogsvoering. De sterk verbeterde audio helpt hier ook zeker aan mee. Wanneer je let op de kleinste dingetjes merk je dat Relic kaas heeft gegeten van het origineel. Schoten die niet dof maar scherp en doordringend klinken, de orders die je troepen naar elkaar toe blèren, voertuigen die klinken als in de oorlogsdocumentaires, kraaien die het gevaar weg krijsen: het komt allemaal wel akelig dichtbij het ongeëvenaarde geluid dat Battlefield 3 produceert.

Engine Essence 3.0
Wat Relic tijdens de gameplay-demo in Dublin mooi in beeld bracht, was dat er meer visuele vooruitgangen zijn dan alleen de winterse elementen. De nieuwe engine laat veel meer detail zien, zoals bij statische objecten als bomen en huizen. Deze kunnen compleet worden kapotgeschoten. De stukken brokken die bij een explosie op de grond neerdalen kunnen je soldaten weer gebruiken als beschutting. Hetzelfde geldt voor weggevaagde tanks en neergestorte vliegtuigen. Nieuw in Company of Heroes 2 is dat je eenheden nu over lage muurtjes kunnen springen, zodat ze sneller op een bepaalde plek kunnen komen.

Niet alleen bij voertuigen en bomen zie je meer detail, ook de soldaten kennen een realistischer uiterlijk dan voorheen. Als je bijvoorbeeld op hen inzoomt zie je de expressie in hun gezicht en de bibbering door de kou en de angst. Technisch weet de engine dus niet alleen indruk maken door de nieuwe speltechnische elementen, maar ook door subtiele verbeteringen in de animaties en visuals. Om nog maar te zwijgen over True Sight, misschien wel de grootste verbetering die Relic in de opvolger heeft verwerkt. Middels dit systeem zien soldaten alleen wat ze in werkelijkheid zouden zien. Dat betekent dat muurtjes, bossen en voertuigen een obstakel zijn voor hun gezichtsveld. Om die reden móet je dus in feite de omgeving slopen om die vervelende Duitsers een lesje te leren.

Oorlogsvoering waar je U tegen zegt
Company of Heroes 2 doet qua concept niet veel anders dan het eerste deel. De nadruk blijft liggen op emotie en kleinschalige oorlogsvoering. Het grote verschil in dit deel is dat Relic indrukwekkender uitbeeldt hoe de oorlog in de Tweede Wereldoorlog aanvoelt en wat voor consequenties dit heeft op de troepen. De nieuwe engine brengt verbeterde animaties en talloze speltechnische veranderingen die allen bijdragen aan de zo levensechte oorlogservaring. De oorlog aan het Oostblok is in game-vorm nog nooit zo goed vertaald als in Company of Heroes 2 en dat laat Relic begin volgend jaar aan de wereld zien.