Assassin's Creed Nexus VR Preview: Parel voor de Quest

Het is bijna zover, komende maand verschijnt Assassin's Creed Nexus VR, de eerste Assassin's Creed VR titel. Wij mochten bij Ubisoft Düsseldorf op bezoek om te ervaren hoe het is om als is het om als Ezio over de daken van Venetië te parkouren. En ja, de Leap of Faith maakten we natuurlijk ook!

Het is een tijd stil geweest rond onze favoriete sluipmoordenaars. Na jarenlang vrijwel jaarlijks nieuwe delen uit te brengen, werd in 2020, na Assassin's Creed Valhalla de noodknop ingedrukt. De games waren té groot, té ambitieus en te weinig stealthy meer om nog écht tot de Assassin's Creed games gerekend te kunnen worden.

Nu is ambitie nooit iets dat Ubisoft uit de weg gegaan is, zij stonden immers veelvuldig vooraan bij de lancering van nieuwe hard- of software. Assassin's Creed Unity is daar een mooi voorbeeld van, net als de nog steeds bizarre cross-overs tussen Mario & Rabbids en de South Park games die stiekem enorm goede RPG games bleken te zijn.

Ook VR is geen vreemd terrein voor Ubisoft. Bij de lancering van de PlayStation VR bracht Ubisoft maar liefst drie VR games uit (Eagle Flight, Star Trek Bridge Crew, Werewolves Within), ook daarna bleef Ubisoft actief met het produceren van VR Escape Rooms in de thema's van Far Cry en Assassin's Creed. Ubisoft kan dus zeker wel een ervaren partij genoemd worden als het op VR aankomt.

Nu heeft Ubisoft al die VR kennis dus gebundeld om hun allereerste Assassin's Creed VR game voor de huiskamer te maken. Daarnaast wordt ook gewerkt aan een Splinter Cell game, maar nu is het eerst de beurt aan Assassin's Creed Nexus. XGN.nl mocht als een van de eersten kennis maken met de nieuwe VR game en daarvoor reisden we graag af naar Düsseldorf, waar de aandacht vooral gevestigd is op de missies rond de assassin Ezio Auditore da Firenze.

Misschien denk je nu, hoezo speciaal Ezio? Dat verhaal was toch afgerond met Assassin's Creed II, Brotherhood en Revelations? Dat klopt, maar in Nexus heeft Abstergo Industries een nieuwe manier gevonden om krachtige artifacten te vinden die voorheen verborgen waren, waarmee ze de overtuigingen van mensen kunnen manipuleren. Deze artifacten, door Ubisoft gerefereerd als ISU memories, moeten natuurlijk uit handen blijven van Abstergo, dus duik je opnieuw in de herinneringen van drie epische assassin: Ezio, Kassandra en Connor.

Dit gegeven biedt Ubisoft de mogelijkheid om drie van hun meest geliefde helden nog eens flink in het zonnetje te zetten en tegelijkertijd drie heel verschillende gebieden te bezoeken én gevarieerde gameplay aan te bieden. Dat alles tijdens een verhaal waar de drie afwisselend hun beste acties mogen laten zien.

Zo zal Ezio zich vooral laten gelden in het waterige Venetië, Kassandra vinden we terug in Athene waar de Dertig Tirannen heersen en zien we Connor terug in Boston, waar hij de Zoon van de Vrijheid moet zien te bevrijden. Volgens Ubisoft wordt AC Nexus zeker geen korte experience, maar moet de speeltijd vergelijkbaar zijn met de eerdere Assassin's Creed delen, dus een ruime 10 uur voor wie alleen het hoofdverhaal nastreeft.

Wie dat doet, doet zichzelf overigens wel flink tekort. AC Nexus zit immers vol met mogelijkheden om af te wijken van het hoofdverhaal. Natuurlijk is het heerlijk om in first person view te parkouren door Venetië, eindelijk eens die iconische hooibalen van binnen te bekijken of voorbijgangers lastig te vallen, maar de game zit ook vol met voorwerpen die al dan niet nuttig zijn.

Zo kan je appeltjes pakken en opeten, kom je in een ladekastje ineens een schaalmodel tegen van het vliegtuig van Leonardo da Vinci, kan je proberen te jongleren of voorwerpen in een muizenhol (of in de kanalen van Venetië) te mikken, of een luit te bespelen. Iets serieuzer zijn de schatten die her en der verborgen zijn en die je door lockpicking uit kisten kan veroveren. Staat er een soldaat in de weg, dan schiet je zwaard, hidden blade of kruisboogje te hulp. Deze schatten gelden als collectibles en zijn dus te verzamelen.

Tijdens ons bezoek aan Ubisoft werd duidelijk dat Assassin's Creed Nexus voor Blue Byte, de in 2001 door Ubisoft overgenomen Duitse spelontwikkelaar, de grote proef is. XGN was één van de eersten ter wereld die de game daadwerkelijk te spelen kreeg, dus dat was ook voor het ontwikkelteam een belangrijk en spannend moment. Wat zouden we van de game vinden? Diverse medewerkers van het ruim 400 man grote team dat in Düsseldorf werkzaam is kwam even buurten om de ontvangst te 'proeven'.

Ook werd ons uitgebreid verslag gedaan van de toch wel lastige werkomstandigheden tijdens covid-isolatie, wat voor een VR game nog eens extra uitdagingen geeft. We kregen een uitgebreide rondleiding door het gebouw, inclusief een speciale test-ruimte, waar alpha- en betatesters in een bijna laboratorium-achtige setting games kunnen uitproberen om zo speciale details nog beter te maken. Uiteraard was niet alles vrij toegankelijk, diverse delen van het gebouw waren afgesloten vanwege 'supergeheime projecten', wat ons natuurlijk nog nieuwsgieriger maakte naar wat Blue Byte aan het bekokstoven is. Wat wel duidelijk werd: iedereen is enorm enthousiast en trots om te mogen werken aan games als Nexus, getuige de vele t-shirts met Assassin's Creed logo's en andere uitingen.

Voor AC Nexus werkte het team in Düsseldorf dus vooral aan de missies met Ezio in de hoofdrol, maar besteedde het team ook speciale aandacht aan de speelbaarheid, wat bij VR games nog wel eens een probleem kan vormen. AC Nexus gebruikt daar diverse technieken voor, waardoor de game zowel voor ervaren VR spelers als beginners prettig speelbaar is. Zo kan gebruikgemaakt worden van teleporten, wat voor spelers met minder ervaring misselijk-makende bewegingen vermijdt. Wie al wat meer ervaren is kan alle registers open trekken en naar hartelust parkouren in VR.

Wij kregen, na een korte tutorial missie waarin we de basis van het voortbewegen, klimmen, sluipen en vechten uitgelegd kregen, een missie ongeveer halverwege het spel voorgeschoteld. Na een korte boottocht door de kanalen van Venetië worden we losgelaten in de stad. De bedoeling is dat we onze contactpersoon in een toren ontmoeten voor verdere instructies. Ene Rizzo moet uit zijn versterkte schuilplaats gelokt worden en de beste manier is door hem publiekelijk te vernederen. Onze contactpersoon moet ons verder kunnen helpen hoe we dat het beste voor elkaar kunnen krijgen.

We laten ons natuurlijk niet dwingen, dus al snel wijken we van ons pad af en beklimmen we de eerste gebouwen. Het springen van muur naar paaltje naar muur en verder verloopt vrij soepel met een simpele druk om de controller. Enige uitzondering is het maken van een sprong, waarbij je je moet vastgrijpen aan een richel of uitstekende balk. Gedurende de speeltijd van ongeveer een uur kregen we dat niet lekker onder de knie, maar we sprongen dan ook midden in de verhaallijn.

Verder verliep het navigeren erg prettig, waarbij de looprichting bepaald wordt door de joysticks van de controllers en de richting waar je naar kijkt. Dit werkt heel prettig, je beweging is daarmee altijd natuurlijk ten opzichte van je gezichtsveld. Ook zijn er meerdere mogelijkheden om de Leap of Faith uit te voeren en dat deden we dan ook diverse keren. Het gevoel daarbij is prima, Ubisoft heeft ook daar goed over nagedacht.

Tijdens de duikvlucht wordt je gezichtsveld tijdelijk wat kleiner, waardoor het rush-gevoel iets getemperd wordt. Je hoeft dus niet bang te zijn dat je een duikvlucht richting de vloer (of erger: richting televisie) maakt, er is zelfs over spelers met hoogtevrees nagedacht!

Eenmaal terug op missie krijgen we van onze liaison de beschikking over een mini-kruisboog als afstandswapen. Elk wapen heeft zo zijn eigen plek op je lichaam en voor de kruisboog reik je over je schouder, om van de andere schouder een pijl te pakken. Ook hier is goed gekeken naar andere games als Horizon: Call of the Mountain. Om te sluipen is het niet nodig om fysiek door de knieën te gaan, een druk op de juiste knop is voldoende.

Ons takenpakket tijdens de missie bestond uit het achtervolgen van een verdachte, waarbij de hele Assassin's Creed trukendoos open ging met blenden in een groep, om hoekjes sluipen en bovenlangs patrouilles omzeilen. Toen we eenmaal ons doel bereikt hadden, kregen we te horen dat er een speciaal masker verborgen lag, die we ongezien moesten ontvreemden.

Daar hadden we twee opties voor: het slot proberen met lockpicking open te krijgen, of de sleutel proberen te stelen van de bewaker. Daar ging onze demo even de mist in: de ene hand wilde gaan lockpicken, terwijl de andere hand de - nog niet in ons bezit zijnde - sleutel wilde gebruiken. Dan maar die sleutel grijpen en daarmee kregen we het masker wél in handen. Daarna was het de bedoeling dat we de locatie weer ongezien zouden proberen te verlaten.

Vertrekken was duidelijk lastiger dan binnenkomen, de bewakers waren op high alert, omdat het masker inmiddels vermist werd. Het pand verlaten was niet mogelijk doordat we voor die tijd anoniem moesten worden, wat in de chaos diverse keren niet lukte. Daarna was helaas onze tijd met de demo voorbij.

De door ons gespeelde missie bracht een hoop aan het licht. Het First Person-gezichtspunt werkt grotendeels prima voor parkour, stealth en rustiger secties. Alleen zodra het drukker wordt, met gevechten met diverse vijanden bijvoorbeeld, is het erg makkelijk om het overzicht te verliezen, waardoor het al snel chaos wordt. Dat betekent al snel dat een herstart de voorkeur heeft boven het blijven proberen om meerdere vijanden van het lijf te houden.

Technisch zit de game knap in elkaar, hoewel de graphics enigszins beperkt worden door de hardware van de Quest. Ondanks dat wij de game op de net uitgekomen Quest 3 speelden, komt Venetië toch wat cartoony over. Wat graphics betreft moet je denken aan een Xbox 360/PS3-niveau, maar dan in hoge resolutie. Desondanks is de drawing distance uitstekend. We begrijpen de keuze van Ubisoft om de game eerst uit te brengen voor de Quest met zijn relatief grote user-base, maar zijn toch ook benieuwd hoe de game er uit zou kunnen zien met de support van een krachtige PC of PlayStation 5.

Op de vele uitkijkpunten kan je ook in de verte nog detail zien. Wel kwamen we nog diverse kleine slordigheidjes tegen, waaronder NPCs die dwars door elkaar liepen of die bij het betreden van een brug spontaan verdwenen. We speelden dan ook een beta-versie van de game en nog niet de uiteindelijke retail-versie. De meeste van deze bugs zijn ook niet storend, al vallen ze wel op. Vervelender waren de situaties waarbij je zover in het water valt dat je niet meer uit het water kan klimmen (hercalibreren is de oplossing) en de al eerder genoemde weigering om te lockpicken.

Al met al hebben we ons uitstekend vermaakt met Assassin's Creed Nexus en vloog het uur dat we de game mochten spelen voorbij. We kijken al uit naar het moment waarop we de volledige game op de Quest kunnen spelen. Nexus is een echte Assassin's Creed game waar je de vrijheid krijgt je helemaal in de rol van assassin in te leven en waar de VR een echte meerwaarde biedt. Assassin's Creed Nexus lijkt dan ook een uitstekende toevoeging te gaan worden aan de gamecatalogus van de Quest.

Assassin's Creed Nexus VR kent een releasedatum van 16 november 2023 en komt uit voor Meta Quest 2, Meta Quest 3 en Meta Quest Pro.