Ascend Hand of Kul Preview - Een game over offers, goden en macht

Signal Studios is momenteel bezig met de tweede bètafase van zijn aankomende game Ascend: Hand of Kul. De free-to-play Massive Multiplayer Online game draait om het veroveren van territoria voor de door jou gekozen god en het behouden hiervan. Maar hoe pakt dit concept tot voor zover uit?

Op een planeet vol dood en verwoesting probeert de mensheid zich staande te houden tegen de titanen die over de wereld regeren. De titanen voeden zich met de zielen en lichamen van mensen en zorgen er eigenlijk voor dat de wereld in angst blijft leven voor deze gigantische monsters. Er is echter een voorspelling dat de titanen hun kracht zullen verliezen en dat één van de drie goden dan de wereldmacht over zal nemen. De goden sturen de Caos naar de wereld, om de macht van de titanen te verbreken en ervoor te zorgen dat de mensheid in de juiste god zal geloven. Die drie goden zijn de god van de duisternis, van het licht en die van de leegte.

Zelf je Caos maken
Deze drie goden bieden je respectievelijk andere krachten. Kies je voor de god van de duisternis, dan krijg je bijvoorbeeld spreuken die met vuur te maken hebben. Zoals je wellicht zult verwachten strijden de Caos van andere goden tegen elkaar in een soort machtsstrijd.

Als één van die Caos, de ziel van een strijder, krijg je de beschikking over een lichaam. In het begin van de game kun je deze zelf in elkaar zetten, maar dit is redelijk beknopt qua mogelijkheden. Je kunt een gezicht, een haarstijl en een huidskleur kiezen, maar dat was het wel zo'n beetje. Er zijn bijvoorbeeld wel genoeg gezichten of haarstijlen beschikbaar, maar het is dus niet mogelijk om je karakter vanaf de grond op te bouwen. Gelukkig is dat met de uitrusting anders.

Er zijn namelijk honderden verschillende harnassen, helmen, armstukken,beenstukken en wapens beschikbaar in de game. Soms vind je ook bruikbare spullen in een kist tijdens je avontuur, maar je kunt deze ook kopen tegen betaling van zielen. Ook is het mogelijk om je huidige uitrusting te versterken door middel van een upgrade. Let wel, je uitrusting slijt ook en moet dus van tijd tot tijd gerepareerd worden. Zowel het upgraden als het repareren kost weer zielen.

Zieltjes winnen
Maar hoe kom je dan aan die zielen? Dat gebeurt dus door het verslaan van vijanden. Iedere verslagen vijand levert weer wat zielen op. Het is ook mogelijk om zielen bij te kopen tegen betaling van echt geld, maar gelukkig is het dus geen pay-to-win systeem. Je hoeft dit namelijk niet te doen en als je het al doet, wil dat niet zeggen dat je direct beter bent dan een ander. De items in de winkel zijn namelijk een beetje gebaseerd op jouw level van dat moment, maar dan nét een tikkeltje sterker. Je zult het de tegenstander natuurlijk wel een stuk moeilijker maken als je dit doet.

De gameplay op zich zorgt er ook wel enigszins voor dat het niet direct een pay-to-win systeem is ten opzichte van andere spelers. Je speelt namelijk in principe jouw eigen verhaallijn en doet dit alleen. Het doel is om van gebied naar gebied te gaan, onder begeleiding van jouw god die steeds wel een reden heeft om weer een stuk land te claimen. Dat laatste gebeurt door bij een altaar een priester te offeren en zo het gebied met alle mensen erin te bekeren naar jouw god. Zoals al aangegeven kom je onderweg de nodige vijanden tegen die in dienst van de titanen jou tegen willen houden.

Geen klassieke MMO
Deze vijanden bevinden zich dus in jouw wereld, maar ook in de wereld van andere spelers. In principe speel je dus alleen, maar je ziet wel de andere spelers die momenteel in hetzelfde gebied zijn. Je bent dus in principe niet in een MMO-wereld bezig zoals je dat gewend bent, met raids en dergelijke. De werelden van spelers overlappen elkaar wel. Zo is het mogelijk om een andere speler te helpen met een Blessing zoals een XP-boost of een tijdelijk sterkere armor, maar je kunt spelers ook dwarszitten met een Curse. In dat geval plaats je vanuit jouw wereld een totem in de wereld van de ander die constant vijanden blijft spawnen. Gaat de andere speler dood door jouw Curse of de vijanden die je naar zijn wereld hebt verbannen, dan krijg jij weer XP en zielen.

De enige momenten dat je tegen andere Caos zult vechten en daarmee dus tegen andere spelers, is wanneer deze jouw wereld binnendringen of een van jouw gebieden overnemen. In dat laatste geval vecht je wel tegen een Caos, maar vaak tegen een computerspeler die je moet verslaan om jouw gebied te beschermen. Die computerspelers zijn wel ooit echte spelers geweest, maar doordat de speler ervoor gekozen heeft om te Ascenden, neemt de computer dat karakter over en kan de speler met een nieuw, sterker lichaam verder. Op zich is het wel erg jammer dat je dus niet met zijn allen die gigantische baas of die andere groep spelers een kopje kleiner kunt maken, maar dat je er in principe alleen voor staat.

Ascenden
Dat Ascenden heeft twee voordelen. De eerste is dat je nu een computerspeler hebt rondlopen die voor jou aan de slag gaat en daarnaast dat jij er weer voor kunt kiezen om een nieuw karakter te maken. Op dat moment kun je ook wat spullen meenemen door deze op (gekochte) pilaren te plaatsen en eventueel zelfs een nieuwe god kiezen die je wil dienen. Ook gaat de levelcap per keer dat je Ascend weer een stukje omhoog.

Dat de het maximum level stijgt, betekent echter ook dat de vijanden weer wat sterker worden en wat dat betreft schiet je er dus weinig mee op. Er zijn vijanden die je in het begin van de game in een paar klappen dood kunnen slaan en je zou verwachten dat dat na een paar levels stijgen wel over is bij die vijand, maar dat blijft dus gewoon. Dit is een onderdeel van de game waar nog wel wat werk in zit voor Signal Studios, de ontwikkelaar van de game. Je voelt je namelijk bij lange na niet altijd oppermachtig ten opzichte van vijanden die je makkelijk zou moeten kunnen aanpakken.

Qua afwisseling in vijanden is trouwens ook nog wel een stukje werk aan de winkel. De game kent verschillende vijanden, maar als je de game een uurtje of vijf, zes hebt gespeeld heb je ze wel gezien. Er is echter nog een gedeelte van het spel in de maak, dus wellicht komt hier nog verandering in. Wat wel erg vet is, is de grofheid waarmee een vijand soms verslagen wordt. Je kunt zo nu en dan een vijand namelijk finishen, waarbij je afhankelijk van je wapen op zeer brute wijze afscheid van de neemt. En geloof me als ik zeg, hierin zit wel genoeg afwisseling.

Leuk stijltje
De afwisseling in de werelden komt overigens in de game steeds net op tijd. In het begin loop je een beetje rond te klooien in een soort verdorde woesternij van rotspartijen en natuurlijk de nodige dungeons, maar net als je de drang naar afwisseling begint te voelen, kom je bijvoorbeeld in een bos terecht. Natuurlijk zorgen de kerkers die je onderweg tegenkomt wel voor wat afwisseling tussendoor, maar deze zijn over het algemeen erg lineair en lijken behoorlijk op elkaar.

De stijl van de game over het algemeen is wel erg vet en geeft samen met de soundtrack een lekkere sfeer af, waarin je ook een beetje het gevoel krijgt van een vergane middeleeuwse wereld. Alles ziet er goed uit, maar niet dusdanig dat je van je stoel geblazen wordt. Het spel is echter behoorlijk groot, dus dat de grafische kant hier en daar een puntje van kritiek heeft kan door de vingers gezien worden.

Niet goddelijk, maar zeker oké
Al met al is Ascend: Hand of Kul nu al een behoorlijk vermakelijke game die bovendien gratis te spelen zal zijn. Er is geen pay-to-win systeem dat echt merkbaar is en de sfeer die de game ademt is goed. Natuurlijk kent de game nog wat puntjes van kritiek, zoals de afwisseling in de vijanden, het ontbreken van de mogelijkheid om samen te spelen en de uitgebreide mogelijkheden om je karakter te bouwen. Er wordt echter nog volop aan de game gewerkt en wellicht pakt Signal Studios deze dingen nog aan.