Sony komt met AI in Gran Turismo die sneller rijdt dan de profs

Sony heeft haar nieuwste project gepresenteerd: Sophy. Dat is een zelflerende AI die in Gran Turismo de concurrentie aan kan gaan met professionele esporters.

Sony heeft een nieuw project gepresenteerd: Sony AI. Deze nieuwe afdeling is onderdeel van de Sony Group en werkt samen met Polyphony Digital (de makers van de Gran Turismo) en Sony Interactive Entertainment. Doel van dit nieuwe project klinkt futuristisch: het ontwikkelen van kunstmatige intelligentie die in Gran Turismo een racewagen kan besturen en kan leren van eerdere ervaringen. Het uiteindelijke doel hiervan is om een waardige tegenstander te ontwikkelen die het in de Gran Turismo-games op kan nemen tegen de besten van de wereld, zonder geheel voorgeprogrammeerd te zijn of gemeen te spelen. Deze nieuwe kunstmatige intelligente agent gaat door het leven onder de naam Sophy.

Natuurlijk kennen we kunstmatige spelers al veel langer in de gaming-wereld. Iedere NPC (non playable character) die meer doet dan stilstaan en een stukje tekst voorleest heeft een vorm van intelligentie. Ook computergestuurde mede-spelers in (online) games kennen we al sinds Quake, Doom en Command & Conquer. Meestal is het gedrag van die bots in hoge mate voorgeprogrammeerd. Die bots hebben dan ook niet de mogelijkheid om spontaan uit de hoek te komen of zelf nieuwe strategieën te bedenken.

Bij Sophy probeert Sony AI dat anders. De agent krijgt de basisregels voorgeschreven, maar moet het verder zelf uitzoeken. Ook het doel wordt uitgestippeld: zo hoog mogelijk in de ranking eindigen. De engine (in het getoonde voorbeeld is daar Gran Turismo Sport voor gebruikt) bepaalt de rest, dus bijvoorbeeld ook of de auto track limits overtreedt of andere auto's op oneerlijke wijze van de baan duwt.

Vervolgens gaat Sophy races rijden. Iedere race leert Sophy wat wel of niet werkt en kan de strategie daarop aanpassen. Door dat heel vaak te doen wordt Sophy steeds beter en beter. Om dat zo efficiënt mogelijk te doen heeft Sony Interactive Entertainment een Massive Scale Training Infrastructure ter beschikking gesteld, waar parallel vele races tegeijk gereden kunnen worden.

Maar zelfs daarmee kost het behoorlijk veel tijd voordat Sophy echt goed genoemd kan worden. Om een idee te geven: Michael Spranger, CO van Sony AI, gaf tijdens de presentatie aan dat er zeker een dag training nodig was voordat Sophy enigszins fatsoenlijk een rondje kon rijden, zonder steeds in de berm te belanden. Meer degelijke rondes rijden kostte meerdere dagen en pas na enkele weken kon Sophy zich echt meten met de snelle esporters.

Waar gaat dat heen, en is het dan nog wel leuk voor de minder begaafde racer? Die vraag houdt ook Sony nog bezig. Bij de ontwikkeling van Sophy heeft het team kunnen constateren dat Sophy wel degelijk andere strategieen kan bedenken dan mensen van vlees en bloed zouden doen. Zo bleek Sophy een voorkeur te hebben om enigszins driftend een bocht in te gaan, waardoor de druk beter over de banden verdeeld werd. Dit ging in tegen de 'reguliere' wijsheid van autoracen.

Bij analyse bleek dat dezelfde techniek ook door de grote racers zoals Max Verstappen en Lewis Hamilton gebruikt wordt. Dit was een mooi voorbeeld van iets dat Sophy zelf tijdens de trainingen geleerd had, terwijl de trainers van Sony daar geen kennis van hadden.

Sophy zou dus een betere competitie moeten kunnen geven ten opzichte van de AI die we tot nu toe kennen in Gran Turismo en vele andere sport-games, en dat is welkom ook. Als een AI gedreven racer steevast weigert van de ideale lijn af te wijken, stiekem extra power krijgt als hij achter ligt (het befaamde rubberbanding) of met twee vingers in de neus verslagen kan worden, is de lol er snel af. Met Sophy zou de tegenstand meer realistisch moeten worden, maar ook een stuk uitdagender.

Of die uitdaging ook leuk is, daar is Sony nog niet over uit. Er worden diverse scenario's bekeken om Sophy voldoende handicap te geven om het voor iedereen leuk te houden. Zo kan gedacht worden aan het inzetten van eerder ontwikkelde versies van Sophy, die dus minder leertijd hebben gehad, waardoor die minder perfect rijgedrag zullen vertonen. Ook kan Sophy een meer letterlijke handicap krijgen door de auto van Sophy minder gunstig af te stellen. Welke optie hiervoor gekozen wordt is nu nog niet duidelijk, maar er zijn mogelijkheden genoeg.

De hamvraag is natuurlijk wanneer we daadwerkelijk tegen Sophy kunnen gaan racen. Helaas gaat dat nog niet bij de lancering van Gran Turismo 7 zijn. Daarvoor is Sophy nog niet ver genoeg ontwikkeld. Maar, dat Sophy op termijn haar opwachting zal gaan maken in Gran Turismo Sport of 7 is vrij zeker. Sony durfde er nog geen datum op te plakken wanneer dat zal zijn, dus voorlopig zullen we het nog even moeten doen met de 'domme' tegenstanders. Of die nu voorgeprogrammeerd zijn, of van vlees en bloed.