Wist je dat Darth Vader door maar liefst vier mensen gespeeld werd?

Wie denkt aan Darth Vader denkt al snel aan de onlangs overleden James Earl Jones. Onterecht is dat zeker niet: Jones’ stem is een belangrijk onderdeel van wat de Sith Lord zo intimiderend maakt. Maar behalve Jones waren er nog drie mensen nodig om Darth Vader goed op beeld te krijgen.

De meeste Star Wars-fans zullen de naam van David Prowse wel kennen. Samen met James Earl Jones is hij één van de twee belangrijkste pilaren van de Darth Vader die we zien in de uiteindelijke film. Waar Jones de stem verzorgde, was Prowse het lichaam van Vader.

Daarbij was zijn fysieke omvang van groot belang. Voordat hij begon met acteren was Prowse bodybuilder. Hij was al vrij lang en met een flinke spiermassa daarbij was hij uitermate geschikt voor personages die groot en sterk waren.

Prowse was niet altijd blij met hoe hij behandeld werd tijdens opnames van Star Wars: geregeld werd hij aan de kant gezet om iemand anders in het Darth Vader kostuum te hijsen. In zijn laatste levensjaren (Prowse overleed in 2020) had hij ook geen goede band met Lucasfilm. George Lucas had hem verboden om bij officiële Star Wars-conventies aanwezig te zijn, maar een duidelijke reden is daar nooit voor gegeven.

In A New Hope, de originele Star Wars-film, werd Darth Vader fysiek gespeeld door niemand anders dan David Prowse. Maar in volgede films moest er af en toe iemand anders aan te pas komen. Prowse was namelijk niet bijzonder goed met een zwaard en had nogal wat Lightsabers laten sneuvelen.

Daarom werd Vader in The Empire Strikes Back en Return of the Jedi in gevechtsscènes gespeeld door Bob Anderson. Anderson was schermkampioen en werkte als fight choreographer en scherminstructeur voor talloze films. Naast Star Wars werkte hij ook aan bijvoorbeeld Highlander, The Lord of the Rings, The Princess Bride en Pirates of the Caribbean.

Volgens David Prowse was het ooit de bedoeling dat hij eindelijk zelf te zien en te horen zou zijn aan het einde van Return of the Jedi, wanneer Darth Vader ontmaskerd wordt. Maar toen het eindelijk zover was, werd een andere acteur gecast als het ware gezicht van Darth Vader.

Dat was Sebastian Shaw. Hij speelde Vader in de scène dat hij voor het eerst ontmaskerd wordt en sterft en ook in de scène waarin Anakin Skywalker verschijnt als geest, samen met Obi-Wan Kenobi en Yoda. In die latere scène werd zijn gezicht in latere edities van de film vervangen door dat van Hayden Christensen, die Anakin speelde in de prequel-trilogie.

Voor wie niet teveel op de details let, zal het om het even zijn wie er in het kostuum van Darth Vader zit. Daar het masker kun je toch bijna nooit zien wie het is. Zijn stem daarentegen is onmiskenbaar die van James Earl Jones.

Het is verleidelijk om te zeggen dat Jones het personage in zekere zin gemaakt heeft. Maar Jones zelf ziet dat niet zo: wat hem betreft is Darth Vader minstens zoveel het personage van David Prowse als van hemzelf. In eerste instantie werd Jones zelfs uit de credits weggelaten: pas in Return of the Jedi en de Special Editions van A New Hope en The Empire Strikes Back werd hij in de aftiteling vermeld als de stem van Darth Vader.

Het lichaam van Darth Vader is al meerdere keren gepseeld door andere acteurs en stuntmensen dan de hierboven genoemde personen. Hayden Christensen heeft in het pak gezeten en ook Spencer Wilding, Daniel Naprous, Dmitrious Bistrevsky en Tom O’Connell hebben Vader gespeeld in Rogue One en Obi-Wan Kenobi. Maar James Earl Jones is tot zijn dood de stem van Vader geweest in elk live-action project en in Star Wars Rebels.

Het lijkt er ook op dat hij dat voor altijd blijft: tijdens de productie van de serie Obi-Wan Kenobi heeft hij Lucasfilm toestemming gegeven om zijn stem met AI na te bootsen voor eventuele verschijningen van Darth Vader. Het was ook op die manier dat Vader in Obi-Wan Kenobi veertig jaar jonger klonk dan in Rogue One en The Rise of Skywalker.