Waarom de PlayStation 4 pas volgende maand in Japan uitkomt

Het gamelandschap is, net als die van de media, in een paar jaar behoorlijk veranderd. In sneltreinvaart hebben mobiele games aan populariteit gewonnen, alsook indietitels van kleine ontwikkelaars. Dat Sony de PlayStation 4 als laatst in Japan lanceert, is tevens illustratief voor de honderdtachtig graden draai die de industrie aan het maken is. Maar hoe komt het dat het Japanse bedrijf zijn belangrijkste console als allerlaatst in eigen land uitbrengt? Wat is er veranderd aan de visie, het beleid en de opstelling van Sony?

De PS4 kwam bij ons slechts twee weken na de Amerikaanse release uit in de winkels. Japan volgt volgende maand, op 22 februari om precies te zijn, waardoor het liefst drie maanden langer moest wachten op de nieuwe, vierde gameconsole. Ter vergelijking: de PlayStation 3 lag op 11 november 2006 in het oosten in de winkelrekken, het Westen volgde later.

Geen Europeaan die het vervelend vindt dat zij als eerste aan de beurt zijn, maar voor Sony is dit wel duidelijk een signaal dat zij, onder het bewing van de Amerikaanse leadarchitect Mark Cerny, een andere koers aan het varen zijn.

Sony zelf zegt niet zozeer dat dat aan hen ligt, maar aan de veranderde consolemarkt. Spelontwikkelaars zouden meer heil zien in de Westerse markt dan in Japan. Dat zien we ook in de lijst aan launchtitels voor de PS4: een compleet gebrek aan Japanse titels en juist een sterke nadruk op ‘westerse’ platformers en shooters.

Een schril contrast met zeven jaar geleden als we kijken naar Japanse games Ridge Racer 7, Genji: Days of the Blade en Mobile Suit Gundam: Crossfire. In een interview met Eurogamer gaf Cerny ook aan dat er vanuit Japanse studios minder initiatief kwam en dat ze om die reden hun eerste strijd in het Westen willen voeren.

Sony haalde daarmee een les uit de vorige strijd. Hoewel de PlayStation 3 de console-oorlog won van Microsoft, scheelde het niet veel met de verkopen van de Xbox 360. Toch betekent dit niet dat Sony haar thuisbasis niet meer als een belangrijke afzetmarkt beschouwt. De keuze om de PS4 juist in februari te lanceren in Japan, komt doordat dan ook enkele Japanse titels verkrijgbaar zijn. Denk maar aan Dynasty Warriors 8: Xtreme Legends, Natural Doctrine, Yakuza: Ishin en de bèta van Final Fantasy 14: A Realm Reborn. In dat licht geplaatst heeft Sony met de lanceerdata een vrij logische keuze gemaakt.

Dat geeft Cerny tegen Eurogamer zelf ook aan: "Sony wil ervoor zorgen dat als de PlayStation 4 in Japan lanceert er ook een goede games line-up voor Japan is. Misschien kunnen we eerder stellen dat Westerse ontwikkelaars eerder hun titels voor next-gen zijn begonnen. "Zijn collega Masayasu Ito, executive bij Sony Japan, beaamt dat: "Een nieuwe generate spelcomputer werd veel gevraagd door Westerse ontwikkelaars die heel erg naar zo'n apparaat uitkeken. Dat is waarom we eerder al in Europa en Amerika lanceerden, omdat die titels klaar waren."

Met andere woorden: de Westerse markt keek vooruit, terwijl studio’s in het oosten nog prima met de vorige generatie consoles uit de voeten konden. Dat is nu Sony de PS4 gefaseerd in de schijnwerpers heeft gezet, dus wel anders. Ook Sony-baas zag dat dat eerst wel anders was: "De game-uitgevers, consumenten en de media - iedereen was er klaar voor. We werden constant verteld dat we nieuwe hardware moesten uitbrengen!"

Er zou nog een andere verklaring kunnen zijn waarom het Westen de prioriteit krijgt. Sony eist in zowel Europa als Amerika een belangrijke rol op zich als het gaat om audio- en videoproducten. Met het steeds populair wordende streamen in het achterhoofd, is het niet ondenkbaar waarom Sony zich juist op deze regio fixeert. Zoals we al eerder schreven, is Gaikai, en dus het streamen van titels, het gebruiken en combineren van meerdere platformen, dé toekomst wat gaming betreft. Dat gaan we zometeen terugzien in de vorm van PlayStation Now. Sony wijst dus niet alleen met de vinger naar ontwikkelaars, maar laat ook zien dat het van strategie is veranderd. Spijt heeft Sony sowieso niet, liet het bedrijf onlangs weten in een interview met Famitsu.

Om het lange wachten te compenseren, krijgen de Japanners de game Knack gratis bij aanschaf van een PlayStation 4. Of ze daar blij mee moeten zijn is een ander verhaal, maar het is in ieder geval een mooi gebaar. Daarnaast zijn er rond de lancering alweer enkele titels verkrijgbaar waarvoor de inwoners van het land van de rijzende zon warm lopen. Uiteindelijk komt het dus wel goed met de PS4 in Japan, maar de exclusiviteit lijkt voor hen voorbij. Voorlopig zullen ze het moeten doen met bovenstaande commercial. Een commercial met Westerse hoofdsteden, ironischer kan haast niet.