Special: 25 jaar Final Fantasy

Final Fantasy begon ooit als een 8-bit game op de Nintendo. Zou je niet zeggen hé als je de beelden van Final Fantasy XIII-2 bekijkt. Laten we eens kijken waar het allemaal begon en waar we ons nu bevinden in misschien wel de bekendste Japanse role-playing game (RPG) franchise ooit!

Japanse RPG's zijn de games uit de serie zeker. Naast dat de serie oorspronkelijk uit Japan komt, heeft het ook alle kenmerken van een typische Japanse RPG. Inmiddels zijn er rond de 80(!) games verschenen binnen deze serie, inclusief spin-offs, waarvan de eerste op 18 december 1987 in de schappen lag. In Japan wel te verstaan. Wij Europeanen kwamen pas in 1993 met de serie in aanraking. Final Fantasy 1 tot en met Final Fantasy 4 zijn hier zelfs nooit verschenen voor de originele platformen. Zonder al te diep in te gaan op de afzonderlijke games - want dat zijn er nogal wat - willen wij jullie een overzicht geven van 25 jaar Final Fantasy. 25 jaar avontuur, 25 jaar groei, 25 jaar rijping, waar heeft het de serie gebracht? Dat is waar deze special om draait. Laten we bij het begin beginnen...

Tien ontwikkelaars, één doel
De originele Final Fantasy was een behoorlijk grote titel voor zijn tijd. Een team van ongeveer tien man werkte rond de klok aan de game, wat voor die tijd een enorm aantal was. Hoewel Square, zoals de ontwikkelaar toen nog heette, op het randje van het faillissement stond, besloot het de game toch uit te geven. Hoewel er oorspronkelijk maar 200.000 exemplaren gemaakt werden om het bedrijf van faillissement te redden, smeekte Hironobu Sakaguchi - bedenker van Final Fantasy - om 400.000 exemplaren te laten maken zodat er ruimte zou zijn voor een vervolg. Het resultaat is bij jullie alle bekend, we zijn inmiddels dertien originele Final Fantasy games verder met daarnaast nog een enorme lading spin-offs. Leuk weetje: Sakaguchi wilde de naam Final Fantasy, vrij vertaald 'de laatste fantasie', gebruiken omdat het misschien zijn laatste game zou zijn. Mocht de game niet succesvol worden dan was hij gestopt met het ontwikkelen van games.

Waar blijven de games?
De eerste game verscheen in 1987 in Japan op de Nintendo, pas drie jaar later nadat het een succes bleek te zijn in Japan verscheen de game ook in Amerika. In Europa maakten wij echter pas kennis met de serie in 1993, in de vorm van Mystic Quest Legend. Het was dan ook geen game binnen de hoofdserie maar een van de eerste spin-offs. Terwijl er in Japan lustig op los werd 'gefinalfantasyt', moest Europa weer vier jaar wachten voor we in 1997 een game binnen de serie mochten verwelkomen. Dit was de kraker Final Fantasy VII, zoals de naam al doet vermoeden reeds het zevende deel in de serie. FF VII wordt nog steeds door vele gezien als één van de beste games binnen de serie. Ook na deze kaskraker, die het zeker niet slecht deed in Europa, kwam het nog regelmatig voor dat games uit de serie niet in Europa werden uitgegeven.

Van Nintendo naar Sony
Met de komst van Final Fantasy 7 was helaas niet iedereen blij. Want waar veel gamers dachten dat Square wederom de game op een Nintendo console zou uitgeven, aangezien Square en Nintendo een hechte relatie hadden, besloot Square om naar Sony's nieuwe console over te stappen, de PlayStation. De reden was dat Nintendo wederom cartridges ging gebruiken bij de Nintendo 64. Doordat Square de games steeds groter wilde maken, mooiere graphics en zelfs voor 3D koos, besloot het bedrijf om over te stappen naar Sony's PlayStation.

Geen slechte keuze aangezien 3D en voorgeprogrammeerde filmpjes een hoop aan de ervaring wisten toe te voegen. Square was dan ook overtuigd dat naast Japan, ook het hele westen nu verslaafd zou gaan raken aan het Final Fantasy universum. Het bedrijf sneed zich met Mystic Quest Legend namelijk enorm in de vingers. Die game was namelijk enorm uitgekleed en had nog maar weinig weg van de allereerste Final Fantasy. Het zevende deel in de serie ging echter maar liefst twee miljoen keer over de toonbank in de eerste drie dagen, terwijl er inmiddels zo'n tien miljoen exemplaren van verkocht zijn.

Fanprojecten en heruitgaven
Toch duurde het niet lang voordat fanatiekelingen op internet aan de slag gingen met emulatoren en ROMs om ook de oude games te kunnen spelen, wereldwijd. Hoewel de ROMs uit Japan kwamen, zijn er diverse ROMs te downloaden waar de tekst hier en daar of zelfs geheel vertaald is naar het Engels. Ook Square Enix, zoals het bedrijf inmiddels heette, zag er nog wel wat brood in en heeft diverse games opnieuw uitgegeven en volledig vertaald. Zo zijn er op de PlayStation, GameBoy Advance en Nintendo DS diverse compilaties te verkrijgen.

Meer dan een RPG
Hoewel Final Fantasy er voor de minder getrainde gamers uitziet als een normale role-playing serie, is de serie veel meer dan dat. De franchise bevat sinds het eerste deel diverse elementen die zijn tijd ver vooruit waren. Zo zijn er elementen als water, vuur en wind waar je je voordeel mee kunt doen in gevechten. Spannende, interessante verhaallijnen met plotwendingen waar je als speler jezelf tot op de bodem in kunt verdiepen. Maar natuurlijk ook het klassensysteem. Ieder personage begint namelijk 'kaal', waarna je hem of haar naar eigen inzicht kunt ontwikkelen met vaardigheden. De game probeert je dan ook aan te moedigen om tactische beslissingen te maken.

Spin-offs
Zoals eerder aangegeven zijn er enorm veel spin-offs van Final Fantasy gemaakt. Deze zijn dan ook te verdelen in diverse categorieën. Denk aan racegames, avonturengames, turn-based strategiegames, Kingdom Hearts en games waar je kleine broertje of zusje mee aan de slag kan gaan. Hoewel niet alle games even goed zijn of zelfs niet eens ons mooie continent bereikt hebben, doen de Kingdom Hearts games het hier in Europa altijd erg goed. Dit is een serie waarin niet alleen Final Fantasy personages voorkomen, maar ook Disney personages als Mickey Mouse en Donald Duck. Een andere bekende spin-off is de Final Fantasy Crystal Chronicles serie. Binnen deze serie verschenen twee grote releases en twee kleinere games, deze laatste Crystal Bearers en Echoes of Time verschenen exclusief voor de Nintendo Wii.

Meer games!
Maar we dwalen een beetje af. Want we hebben het nog niet over de hedendaagse en toekomstige games gehad die binnen de franchise zijn verschenen of nog moeten verschijnen. Want waar we normaal gesproken jaren moesten wachten op een nieuwe Final Fantasy, heeft Square Enix onlangs besloten om sneller te gaan ontwikkelen zodat we kunnen blijven genieten van de serie. Dit is dan ook goed te merken.

Nog geen twee jaar geleden verscheen namelijk Final Fantasy XIII voor de Xbox 360 en PlayStation 3, dat toen de tijd bij ons een 8.7 in de recensie ontving. Want ondanks dat het spel traag op gang kwam, was het toch een vermakelijke game en velen waren het met ons eens. Toch was Square Enix naderhand niet helemaal tevreden over het product, waardoor we binnen een aantal weken aan de slag kunnen met Final Fantasy XIII-2. Een direct vervolg op de gebeurtenissen uit Final Fantasy XIII, dat eveneens verschijnt voor de Xbox 360 en PlayStation 3. Maar wat ging er dan eigenlijk fout in het vorige deel, Final Fantasy XIII?

Final Fantasy XIII
De producent van de game, Yoshinori Kitase, liet in een verklaring weten dat Final Fantasy XIII het lelijke eendje van de serie is omdat het spel teveel op het verhaal beruste. Ieder personage had een eigen verhaal, achtergrond en een uiteindelijk doel. Hoewel dit erg mooi gedaan was, had Kitase later het gevoel dat hij en zijn team teveel op het verhaal gefocust waren, waardoor er geen grote werelden om te ontdekken in de game zaten. Het spel kon na een tijdje dan ook lineair overkomen, je deed in principe niets anders dan een vastgelegd pad volgen, vechten en cutscenes bekijken. En dat is wat Square Enix met het nieuwste deel in de serie, Final Fantasy XIII-2, wil voorkomen.

Verbeterpunten
Dit wil het bedrijf doen door onder andere meer variatie in de gevechten te gaan aanbrengen. Zo zul je nu niet alleen meer van strategie moeten wisselen en op de actie-knop moeten drukken, maar zul je ook quick-time events tegenkomen tijdens de gevechten. Daarnaast wordt het vechten met vijanden beloond dankzij een nieuw systeem. In Final Fantasy XIII zag je de vijanden al van mijlen ver, waardoor je er soms listig langs kon sluipen. Door het nieuwe 'Mog-Clock'-systeem wordt het vechten juist extra beloond. Er verschijnt namelijk een metertje op je scherm zodra je in de buurt komt van monsters, die overigens pas vanaf een bepaalde afstand gezien kunnen worden. Hoe sneller je het gevecht aangaat, hoe groter je beloning. Duurt het te lang, dan krijg je strafpunten.

Daarnaast wordt het verhaal wat gevarieerder door de introductie van het Live Trigger-element. Dit zijn korte quick-time events zoals we die bijvoorbeeld ook kennen uit Mass Effect 2. Door tijdens vooraf bepaalde momenten in een gesprek een trigger in te drukken, kun je het gesprek beïnvloeden. Hierdoor zijn er meerdere eindes mogelijk. Alsof dat nog niet genoeg is, wordt er ook nog een puzzelelement aan de wereldkaart toegevoegd. Want waar je normaal alleen maar een pad hoefde te volgen, zul je in Final Fantasy XIII-2 ook je hersens moeten laten kraken om de juiste route te vinden.

Tijdreizen
Er is echter nog een heel belangrijk element in het nieuwste deel binnen de franchise. In Final Fantasy XIII-2 zul je namelijk moeten tijdreizen, zowel honderden jaren in het verleden, als naar volgende eeuwen in de toekomst. De keuzes die je tijdens deze reizen maakt hebben uiteraard ook weer effect op het verhaal, waardoor jij en een vriend of familielid die de game ook speelt totaal verschillende dingen zullen meemaken. Een geheel nieuw concept is het overigens niet. De oude Super Nintendo klassieker Chrono Trigger maakte ook al gebruik van dit systeem. Mochten alle bovengenoemde punten goed werken en ook echt iets toevoegen aan de gameplay, dan kan het zomaar eens zijn dat Square Enix weer een pracht game gaat afleveren met Final Fantasy XIII-2. Je kunt daarover meer lezen in onze meest recente impressie van Eke, die in Parijs met het spel aan de slag ging.

Wij zitten in ieder geval bij de brievenbus met smart te wachten op dit nieuwe avontuur van Lighting, Hope, Snow en de andere karakters uit Final Fantasy XIII. Helaas zullen we daar nog wel een tijdje zitten, aangezien het spel pas op 3 februari in de winkels ligt. Verwacht op die dag ook onze recensie.