Pepper Grinder gameplay belooft een sleeper hit af te leveren

Je hebt misschien nog niet gehoord van Pepper Grinder, maar wij hebben deze gloednieuwe game mogen spelen op gamescom 2023. Alles wijst erop dat deze nieuwe platformer mogelijk een grote hit kan worden.

2D-platformers met pixel art zijn een soort stereotype voor indie-games. Je zou al bijna geen aandacht meer aan ze besteden. Maar het is allerminst verstandig om Pepper Grinder te negeren. De game lijkt namelijk alles in huis te hebben om een sleeper hit te worden.

Voor een heldin in een platformer heeft Pepper niet bijzonder veel in haar mars als het om springen gaat. Ze kan geen al te grote hoogtes bereiken, tenminste, niet zonder hulp. Dat is waar de grote boor Grinder van pas komt.

Want met die boor kun je je in het zand (of, naarmate de game vordert, andere grondsoorten) bewegen als een dolfijn door water. Je graaft je aan de ene kant in, kan dan vrij door de grond bewegen om er aan de andere kant met een flinke vaart weer uit te komen. Op die manier kun je ineens wel allerlei indrukwekkende sprongen maken, bijvoorbeeld over bodemloze putten.

In de grond zijn er dan wel geen bodemloze putten, maar dat wil niet zeggen dat je veilig bent. De boor gaat vrij hard, dus niet alle bochten zijn even makkelijk te maken. Zo kun je verkeerd uit de grond komen en alsnog in de afgrond kukelen, of in een venijnig prikkelbosje terechtkomen.

Dat gebeurt ook met enige regelmaat, maar frustrerend is het niet. Af en toe heb je misschien een paar pogingen nodig om een deel van een level met succes achter je te laten, maar voor zover wij konden spelen bleef de uitdaging altijd eerlijk en voelde het na een mislukte poging meestal alsof we iets hadden geleerd voor een hopelijk betere aanpak. Als het dan lukt heb je gelijk weer zin om de volgende uitdaging aan te gaan.

Die moeilijkheidsgraad is geen toeval. De ontwikkelaar liet ons weten dat Celeste een belangrijke inspiratie was voor Pepper Grinder. Het moet een zelfde soort uitdaging zijn, zonder dat je als speler al te zwaar wordt gestraft. Net als in Celeste ga je wanneer je dood bent gewoon terug naar een checkpoint, zonder dat je een leven kwijtraakt of stapels loot verliest. Als het echt niet wil lukken, kun je tijdelijke extra health kopen.

Er was niet veel tijd met de game voor nodig om het gevoel te krijgen dat het level snel uitspelen een leuke uitdaging kon zijn. In de volledige game kun je dan ook je tijden bijhouden en proberen records te verbreken. Dat zal zeker niet voor iedereen zijn, maar een goede platformer wil nog wel eens geliefd worden onder speedrunners.

Het was lastig om de controller weer neer te leggen toen we eenmaal lekker bezig waren. Helaas kan het ook nog even duren voor we de controller weer op kunnen pakken. De release van Pepper Grinder staat namelijk gepland in 2024.