Interview: XGN spreekt met Dean 'Rocket' Hall over Arma II Day Z mod

Vorige maand verscheen Day Z, een mod voor het spel Arma II waarin je moet uitkijken voor zombies en andere spelers. De mod werd in mum van tijd enorm populair en levert Arma II ook nu nog hoge verkoopcijfers op. Wij gingen eens praten met Dean Hall, bedenker en ontwerper van de mod.

Dean Hall (zie onderstaande foto) werkt als designer bij Arma-ontwikkelaar Bohemia Interactive en bracht vorige maand de Day Z mod uit voor Arma II. De mod is sindsdien erg populair geworden met als gevolg dat Arma II, een spel dat meer dan twee jaar oud is, weer tot de best verkopende spellen van Steam behoort. In Day Z moet je niet enkel rekening houden met zombies, maar ook met andere spelers. Deze zijn niet allemaal even vriendelijk en een uitgehongerde speler kan je neerschieten voor een blikje bonen. Day Z is momenteel nog in de alpha modus en er wordt dus nog hard aan gewerkt. Wij gingen in gesprek met een enthousiaste Dean Hall en kwamen meer te weten over Day Z.

Dean Hall: (lacht) Ik heb nog niet veel roem gezien, en ik weet niet of er zoveel glorie bij betrokken is. Het antwoord is dus een 'nee'.

Dean Hall: Het idee is ontstaan toen ik nog bij het leger zat. Toen de soldaten getraind werden, namen ze de meeste oefeningen niet zo serieus, vooral de computersimulaties dan. Ze bekeken het als een spelletje en dus wou ik iets creëren dat in je hoofd kruipt en echte emoties teweeg brengt. Ik begon met het idee te spelen en toen heb ik besloten om dat horrorelement toe te voegen dat mensen kon raken.

Dean Hall: Day Z is zo succesvol dankzij de emoties die het teweeg brengt. En mensen hebben volgens mij de natuurlijke drang om verhalen te vertellen. Het gaat misschien wel terug tot de holbewoners die vertelden over die grote sabeltandtijger die ze hebben geveld. Ook op het werk en op elke mogelijke plek vertellen mensen hun verhalen. Doordat je personage verloren is wanneer hij sterft, kun je eenvoudiger woede, teleurstelling, blijdschap en andere emoties voelen die de meeste games niet teweeg brengen.

Het zijn die intense gevoelens die ervoor zorgen dat mensen hun verhalen willen delen. Mensen praten erover op Twitter, 4chan, Reddit en tal van andere sites. De sociale media zijn daarbij een gigantische hulp. Je kunt op die manier ook eenvoudig de meningen en ervaringen van Day Z spelers aftasten.

Dean Hall: Het is zeker frustrerend maar de spelers zijn vast ook gefrustreerd door de vaak nog langdurige laadschermen. Er is dus een balans. Het is volgens mij de fout van de industrie dat gamers vaker klagen over dit soort zaken. Het woord alpha ligt anders bij elke ontwikkelaar tegenwoordig en het wordt steeds vaker gebruikt voor marketing. Er worden soms alpha versies vrijgegeven die eigenlijk geen alpha zijn. De fout ligt dus bij de industrie, niet bij de gebruikers.

XGN: De verkoopcijfers van Arma II zijn met 500 procent gestegen dankzij de Day Z mod en behoort nog steeds tot de bestverkopende games op Steam. Wordt Arma III nu even aan de kant geschoven om aan Day Z te werken? Waar liggen de prioriteiten?

Dean Hall: Wel, de procenten liggen ondertussen al hoger. Volgens het laatste rapport dat ik te horen kreeg, zijn de verkoopcijfers vertienvoudigd! En volgens mij ligt dat aantal ondertussen alweer hoger. Arma II verkoopt momenteel beter dan zowat alle andere games. Vorige week werd Arma II dan ook vaker gedownload dan bijvoorbeeld Skyrim en Resident Evil. De verkoopcijfers zijn dus geweldig.

Uiteraard is ontwikkelaar Bohemia Interactive hier erg gelukkig mee. Eigenlijk is het verschil tussen Day Z en andere mods niet zo groot. Het bedrijf houdt zich erg hard bezig met alle mods voor Arma II en is bewust bezig met de community. Day Z heeft wel wat fouten van Arma II blootgelegd. Zo kun je doodvallen wanneer je op een ladder klimt. Maar hier wordt hard aan gewerkt en het team bij Bohemia Interactive zorgt voor heel wat steun. Uiteraard willen ze dat ik verder werk aan de mod omdat het zo succesvol is en bovendien de bekendheid van Arma II naar boven sleurt.

XGN: Is het mogelijk dat Day Z dezelfde weg bewandelt als Defense of the Ancients en een standalone game wordt?

Dean Hall: Ik kan enkel voor mezelf spreken en ik geloof dat Day Z genoeg populariteit heeft om het geheel naar het volgende level te brengen. Er zijn vast wel mensen in geïnteresseerd en de hoofdvraag is: wie zal Day Z grootser maken en met welke engine? Day Z krijgt meer aandacht van de pers en van de industrie dan het eigenlijke spel, Arma II. Ik kan nog steeds niet geloven dat het allemaal zo snel is gebeurd. De mod is nu iets langer dan een maand beschikbaar en dat terwijl ik enkel maar een klein berichtje had geplaatst op ons forum met de vraag of wat mensen de mod wilden testen. Vanaf dat punt is Day Z plotseling geëxplodeerd.

Dean Hall: Goede vraag. Ik had helemaal niet verwacht dat Day Z deze populariteit zou halen en ik ontwikkel al mijn mods in het grootste geheim. Slechts enkele goede vrienden die niets met de game-industrie te maken hebben, wisten van het bestaan van Day Z. Zij gaven me oprechte feedback en ik wou in het begin niets aan de buitenwereld tonen. Mijn filosofie is: houd je project voor jezelf en ga geen beloftes en aankondigingen maken aan de rest van de wereld.

Als je op jezelf blijft en je niet bezighoudt met interviews en dat soort zaken, krijg je een veel beter product. Het is nu vooral moeilijk om de populariteit van de mod bij te houden. De mod is gegroeid vanuit een erg klein project en ik heb ook geen mensen onder me staan om bepaalde zaken op orde te krijgen. Day Z is een passie van me en ik geloof erin. De mod moet deze populariteit weten te overleven en nu moet het de overgang maken naar een volwaardig spel. Het is erg eenvoudig om dit soort overgangen te onderschatten.

Tot nu toe overleven we deze overgangen zonder grote catastrofes, maar dat neemt niet weg dat er nog grote uitdagingen aankomen. Ik ben een realist en ik prijs mezelf gelukkig dat mensen als Marek Španel, de executive officer bij Bohemian Industries, me zo goed steunen. En eigenlijk krijg ik heel veel steun van het hele team, de industrie en de community.

XGN: Een van de meest voorkomende ergernissen is het feit dat spelers de server verlaten wanneer iemand op ze schiet. Wordt er gewerkt aan dit probleem?

Dean Hall: Jazeker, dit is een van de problemen die eenvoudig op te lossen zijn. We moeten ervoor zorgen dat je personage nog eventjes in de wereld blijft staan na het uitloggen. Als je een server verlaat, krijgt de hoofdserver hier bericht van. En als die hoofdserver dan merkt dat je de hele tijd van server naar server springt, kun je een waarschuwing krijgen. Gamers die dit doen, kunnen zwaar gestraft worden. Na verloop van tijd kunnen we spelers bijvoorbeeld straffen door hun personage te doden of waardevolle objecten van ze af te nemen. Uiteraard zul je hier steeds waarschuwingen voor krijgen.

Dean Hall: Dit is een populaire vraag op het forum en ik probeer alle vragen op het forum steeds te lezen. Ik wil het idee verkennen en heb er interesse in. Ik ben me ervan bewust dat de Arma II engine niet gemaakt is voor handgevechten, maar misschien kunnen we daar nog wat aan veranderen. Iemand maakte het punt dat handgevechten de balans uit het spel kunnen halen. We zijn dus op zoek naar die gulden middenweg.

Het zou het realisme van Day Z verhogen als je messen en bijlen kunt gebruiken als een laatste redmiddel. Messen kun je nu al gebruiken om mee te jagen en binnenkort kun je bijlen gebruiken om bomen om te hakken. De items zijn er, maar we moeten nog een goede manier vinden om het in te bouwen in de engine zodat het er soepel uitziet. Maar het mag niet meer worden dan een laatste redmiddel.

Dean Hall: Ik wil inderdaad honden toevoegen aan Day Z maar ik voeg nooit iets toe dat nog niet voldoende is afgewerkt. De eerstvolgende update laat je rekening houden met je omgeving. Ik hecht hier veel belang aan. Neem nu Skyrim. Ik hou van het spel en de graphics zijn gewoon fantastisch. maar je kunt door water en sneeuw rennen zonder dat het effect heeft op je personage.

Sinds de nieuwste update, 1.5.8, zul je er dus voor moeten zorgen dat je het niet te koud krijgt. Je kunt een kampvuur starten door hout te kappen of schutting zoeken in gebouwen tegen de regen. Als je het koud krijgt, zal je scherm beven en kun je een infectie oplopen. Een infectie kan er bijvoorbeeld voor zorgen dat je minder bloed in je lijf hebt. Je beslissingen kunnen dus na die update ook afhangen van de weersomstandigheden. Om weer te genezen, heb je antibiotica nodig en dat is het meest zeldzame object in het spel. Van de momenteel levende 60.000 personages, zijn er maar 50 die in het bezit zijn van antibiotica.

XGN: Heb je zelf eigenlijk nog wel tijd om te spelen?

Dean Hall: In het begin was dat mogelijk, maar nu begint de druk wel toe te nemen. Maar ik los dit probleem op door tijdens het werk naar live-streams te kijken van andere mensen. Mensen in de bijhorende chatvensters verwijten me dan altijd dat ik niet de echte 'Rocket' ben en dat is soms best frustrerend. Maar het kan best deprimerend zijn dat ik zelf nog maar weinig tijd heb om te spelen.

Mensen berichten slechts zelden op een forum om een spel de hemel in te prijzen. Maar als dit gebeurt, is het steevast erg cool om hun verhalen te lezen. Het grote deel komt wel klagen op het forum over allerlei bugs en problemen. Ik wil niet zeggen dat iedereen me moeten mailen om te melden hoe fantastisch Day Z is, maar ik moet soms even de tijd nemen om te beseffen dat de meeste mensen wel tevreden zijn met de mod.

Dean Hall: Ik ben een overlever die zich realiseert dat rovers en bandieten een noodzaak zijn om chaos en spanning te creëren. Ik heb die spanning nodig. Mensen klagen soms dat mensen te weinig op elkaar schieten. Volgens mij missen deze spelers een belangrijk punt. Constante moordpartijen zijn goed voor andere games, maar niet voor Day Z. Day Z is een antigame en er zijn geen vaste concepten en dat is precies zo leuk. Ik probeer dus zo goed mogelijk te overleven maar als het moet, vermoord ik anderen die ik niet ken, wanneer ze een bedreiging vormen. Mensen moeten beseffen dat dit geen co-op game is en geen game waarbij je elkaar voortdurend moet afknallen. Ik heb er geen naam voor. Het is een overlevingsgame. Het is...

Dean Hall: Misschien is het inderdaad een nieuw genre. Je kunt dit spel niet opstarten en meteen beginnen te klagen over het gedrag van andere spelers. Als je in een grote stad loopt en in de chat vraag of er vriendelijke spelers in de buurt zijn, vraag je gewoon om problemen. Wie dan begint te klagen als hij sterft, speelt waarschijnlijk het foute spel.

Dean Hall: Bedankt en graag gedaan!