Interview: Dan Pearce over zijn 10 Second Ninja

Vroeger had je een one-man-band, zo’n vent die tegelijkertijd op een trommel sloeg, gitaar tokkelde en mondharmonica speelde. Dan Pearce is ook zo’n one-man-band, maar dan in de gamewereld. XGN sprak met de jonge game-ontwerper over zijn 10 Second Ninja.

Dan: "Toen ik dertien of veertien was, zat ik wat te tekenen tijdens de les Engels op school. Ik maakte zo wat en dacht dat het wel vet zou zijn om daar een game van te maken. Ondertussen las ik steeds meer gamebladen en ging ik gameforums af, want ik wist toen echt dat ik zelf games wilde maken. Toen de Bafta’s een award beschikbaar stelden aan jonge gamemakers, om zo jonge mensen te stimuleren over videogames na te denken, heb ik meegedaan. Ik heb ook nog gewonnen, wat me een heleboel goede contacten in de gamewereld heeft opgeleverd."

Dan: "Haha. De game waarmee ik won was een beetje stom hoor. Het ging over een hamster en het was een parodie op platformers en de rare logica waarmee platformgames werken. Het hamstertje kon zijn wangen volstoppen met eten en daardoor zwaarder worden, maar hij kon die wangen ook leeghalen en met eten gooien. Uiteindelijk heb ik er alleen een prototype van gemaakt voor de wedstrijd, maar als deel van de prijs mocht ik de game ook echt gaan maken in Schotland. Ik was echter niet echt happy met hoe het uiteindelijk werd.

Door mijn interesse in games maken heb ik uiteindelijk een half jaar videogame-ontwikkeling gestudeerd in Londen, maar ik vond het heel frustrerend hoe men daar over games dacht. Erg ouderwets en omkaderd, alsof bepaalde genres echt alleen maar zo of zo mochten zijn. Alle creativiteit werd weggevaagd en ze wilden je opleiden tot een soort worker drones. Ik vond het niets en ik besloot mezelf nog verder programmeren te leren. Ik heb een goed netwerk in de gamebizz, dus als ik advies nodig heb dan kan ik dat altijd krijgen."

Dan: "Ik speelde Stardash op iOS, die retroplatformer. Als secundair doel kun je levels in 15-20 seconden uitspelen. Ik vond dat erg kort, maar het zette me wel aan het denken: hoe kort kun je zo’n tijdslimiet maken? 10 Second Ninja is het resultaat van de testjes die ik deed om die vraag te beantwoorden. Erg verslavend en leuk. In eerste instantie was het maken van 10 Second Ninja een test voor mij. Ik had nog nooit een game als deze gemaakt. Dit is niet het type game dat ik normaliter zelf zou spelen. Ik ben meer een type van zelf-expressie en kunstzinnige indies.

Tegelijkertijd raak ik al gauw verveeld van ingewikkelde programmeerkwesties. Ik wilde dus een game maken die wat objectiever was, die wat verder van mij afstond. Een game zodat spelers me konden vertellen wat er mis mee was of juist tof, waarin de communicatie wat transparanter is. Als je iets heel persoonlijks maakt, dan kun je creatief gezien enorm geblokkeerd worden als iets dan niet goed zit. Nu kan ik wat meer afstand nemen, juist omdat ik zelf niet helemaal dol ben op dit genre."

Dan: "Die objectievere variant van games maken is zowel een voordeel als een nadeel. Dit spel is niet zoals Braid of Super Meat Boy, het zijn geen representaties van mij en ik vind het tof om het zo te ontwerpen. Het is een game geworden waar ik erg blij mee ben. Ik vind het fijn hoe de ninja wordt bestuurd, hoe snel hij is en hoe responsive het spel is.

Als ik iets over mocht doen, dan waren dat de cutscenes. Ze zijn grappig, maar het was een heel gedoe om ze te maken. Ik heb er maanden over gedaan. Ik zou er nu een betere spanningsboog aan toevoegen zodat er wat meer cohesie is tussen de verschillende cutscenes. Eerlijk is eerlijk, 10 Second Ninja is voor een bepaald type persoon. Het is voor mensen die perfecte scores willen halen, want als je niet zo’n perfectionist bent die goede resultaten wil zien, dan zul je niet zo verslaafd raken."

Dan: "Ja, ik wilde de game echt een belofte meegeven, een mooi goed versus slecht-verhaal. Ik heb het een eigen smoel willen geven door te kijken naar internetcultuur. Als je iets goeds doet, dan word je altijd vergeleken met een ninja, terwijl je bij een foutje of iets irritants online al gauw erger wordt gevonden dan Hitler. Het punt dat Hitler in deze game dan ook representeert is dat hij al het slechte is. Robots, de ruimte; hij is alle game-bad guys in een."

XGN: Deze game volgt elk level dezelfde verslavende gameplay. Hoe ben je op het aantal van veertig levels uitgekomen?

Dan: "Om eerlijk te zijn waren 35 van deze levels al ruim een jaar geleden af. Ik vind veertig gewoon een goed getal. Ik ben natuurlijk nog jong, dus ik heb inmiddels aanzienlijk beter leren games maken. Ik ben nu veel efficienter, dus ik zou er nu gemakkelijk tachtig kunnen maken. Ik overweeg dan ook een DLC-pakket voor 10 Second Ninja uit te brengen, dat gamers gratis kunnen downloaden. Er zijn wel wat ideeën die ik wat verder wil ontdekken."

Dan: "Ja, natuurlijk. Als ik zelf game dan houd ik van games met een goed verhaal, zoals Gone Home. Gek genoeg houd ik eigenlijk helemaal niet van games die heel uitdagend zijn. Als je tegen mij 10 Second Ninja moet spelen, dan win waarschijnlijk ook nog. Ontwikkelaars zijn normaal goed in hun eigen spel, maar ik ben net zo goed als de meeste spelers. Gek genoeg is mijn dagelijkse leven door 10 Second Ninja ook helemaal niet zo extreem veranderd. Ik krijg wel veel meer emails, maar ik ga nog steeds uit mijn bed ’s ochtends, wandel naar mijn bureau, zit de hele dag te kakelen op Twitter en ik tik nog steeds een heleboel code weg. Pas als ik echt de deur uitga naar een evenement, dan merk ik het verschil.

Maar op dit moment is de game alleen beschikbaar op Steam en ik hoop 10 Second Ninja naar meer platformen te brengen, waaronder verschillende consoles. We zijn al druk in overleg met de maker van het programma waarmee 10 Second Ninja is gemaakt om dat voor elkaar te krijgen. En wat er ook komen gaat, de games die ik ga maken, het wordt waarschijnlijk iets heel anders. Ik ben nu een betere game-ontwerper, dus ik ga ervan uit dat wat ik straks uitbreng sterker is dan 10 Second Ninja."

Dan: "Ik houd ervan om aan het roer van een project te staan en veel te zeggen te hebben over het creatieve gedeelte ervan. Ik zou graag mijn onafhankelijkheid behouden, want het geeft me een gevoel van vrijheid. Ik denk ook anders over games dan veel anderen. In een kantoorbaan heb je acht uur per dag waarin je creatief moet zijn. Dat werkt niet voor mij, daar zou ik alleen terecht komen als het echt heel slecht gaat met 10 Second Ninja. Haha."