Hoe ziet een goede kart racing game eruit?

Kart racing games zijn doorgaans best populair, maar toch is de markt er niet mee overspoeld. Niet dat er weinig kart racers gemaakt worden, maar er is een grote kloof tussen kartgames die populair worden en de minder succesvolle gevallen. Wat zijn de moeilijkheden bij het maken van een goede kart racing game?

Laten we eerst vaststellen wat een kart racing game onderscheidt van andere racing games. Een belangrijk onderscheid in het racing genre is dat tussen simulatie racers en arcade racers. Simulatie racers proberen een zo realistisch mogelijke ervaring te leveren, terwijl arcade racers wat losser omgaan met realistische details. Een arcade racer zal minder snel de werkelijke besturing van een voertuig na proberen te bootsen. Qua natuurwetten neemt een arcade racer het vaak ook niet zo nauw. De tendens is ‘Isaac Newton? More like Isaac Niet Doen!’

Een kart racing game is in feite een arcade racer met een twist: items om jezelf te helpen of je tegenstanders te hinderen. Maar als het recept voor een goede kart game zou eenvoudig zou zijn als ‘arcade racer plus bommen en granaten’ zou het super makkelijk moeten zijn om een goede game in het genre te maken. Maar games als Mario Kart en Crash Team Racing hebben een bijna illustere status als goede kart racing games, dus er moet meer aan de hand zijn.

Laten we eerst eens kijken naar die items die het genre van de kart racing game definiëren. Het is op zich niet moeilijk om een paar items te bedenken die wat leuke chaos naar de race brengen. Iets om je tegenstanders mee te bekogelen, iets om jezelf een snelheidsboost te geven, een obstakel dat je op de weg kunt achterlaten, voorbeelden genoeg. Maar al die items moeten wel in balans blijven.

Niks is zo frustrerend als het gevoel dat je een race alleen hebt verloren omdat jouw items te vaak slecht waren, of dat de items van de tegenstander te vaak te goed waren. De uitdaging voor de ontwikkelaar is om de items zelf in balans te houden én te zorgen dat wie welke items krijgt eerlijk is. De zoektocht naar die balans kost veel tijd en het zijn dan ook vaak de titels met een groter budget die in dit opzicht aan het langste eind trekken. Maar je hoeft niet superveel ervaring met een kart racing game te hebben om te weten dat er ook in de beste titels soms rare dingen gebeuren.

Dat een perfecte itembalans moeilijk is hoeft gelukkig geen probleem te zijn, aangezien items maar een aanvulling zijn op je eigen vaardigheden. Niet dat kartracers van nature moeilijk zijn - de hele besturingshandleiding van Mario Kart 8 Deluxe past op de binnenkant van de doos - maar het is wel degelijk een genre waar je goed in kunt worden. Maar hoeveel voordeel mag ervaring geven in een goede kart racing game?

Wellicht omdat de roots van het genre bij Mario Kart liggen is de kartracer niet alleen voor gamers, maar ook populair bij kinderen en casual gamers en ook zeer geschikt voor feestjes. Zeker op die feestjes (en online) zal het voorkomen dat spelers van een verschillend niveau het tegen elkaar opnemen. Als het verschil tussen spelers te groot wordt kan dat ontmoedigend werken voor nieuwkomers, terwijl de verveling toeslaat voor de veteranen.

Neem bijvoorbeeld het ‘snaking’ dat mogelijk was in enkele oudere Mario Kart games. Door minuscule stukjes te driften op rechte delen van de baan konden spelers een vrijwel eindeloze hoeveelheid mini turbo’s aan elkaar rijgen. Wie snaking onder de knie had, had met één techniek een absurde voorsprong op wie het niet kon, maar makkelijk om te leren was het niet. Dat het niet meer kan in nieuwere Mario Kart games is geen wonder: vaardigheid in een kart racing game kan beter zitten in finesse van een relatief eenvoudige besturing en kennis van de baan dan in het leren van nieuwe technieken.

Een goede kart racing game wordt natuurlijk niet alleen gedefinieerd door genre-eigenschappen en game mechanics. Onderschat nooit het belang van het karakter van een game. In een kartgame is de aantrekkelijkheid van de banen van levensbelang.

Voor een baan is de layout natuurlijk belangrijk, maar hoe leuk het daadwerkelijk is om er op te racen hangt heel erg af van de obstakels en boosts die erop liggen. Maar de look van de baan en de muziek doen ook wonderen. Die combinatie van obstakels en presentatie is waarom kart racing games er soms mee weg komen om een baan een cirkel of 8-figuur te maken.

Overigens kan een baan ook teveel op presentatie leunen. Mario Karts Baby Park verstopt zich achter een speels uiterlijk, maar is in werkelijkheid een geasfalteerde shitpost. De chaos die ontstaat door de baan zo klein te maken dat je ongeacht je plek in de race altijd middenin de actie rijdt is leuk voor een feestje. Maar bij een serieuze poging voor goud in de grand prix is het vooral een bron van ergernis.

Wat betreft personages geldt in kartracers eigenlijk ‘anything goes’, als er maar enige samenhang in zit. Dat klinkt tegenstrijdig, maar het houdt eigenlijk in dat vriend en vijand met elkaar kunnen racen, maar dat het vreemd zou zijn als Luigi in Crash Team Racing zat. Uiteraard is het ook wenselijk dat het design van de voertuigen een beetje aansluit bij de selectie personages die erin kan gaan rijden.

Opvallend genoeg is het character roster misschien wel een groter struikelblok bij het maken van een goede kartracer dan het maken van de game op zich. De games die het genre domineren kunnen putten uit een grote selectie bekende en minder bekende personages uit een franchise die vaak toch al cartoonesk is. Het werkt voor Mario, Sonic en Crash. Er zijn natuurlijk nog veel meer franchises die een goed roster zouden kunnen samenstellen (Nickelodeon Kart Racers 2 was bijvoorbeeld best aardig), maar het is dan nog niet gezegd dat een kart racing game toepasselijk is voor die personages.

Er zijn natuurlijk nog meer dingen waar een kartgame zich mee bezig kan houden. Alternatieve spelmodi, een verhaallijn en bossgevechten zijn maar een paar manieren waarop een kart racing game zich kan onderscheiden van de rest. Maar de keuze om dat wel of niet te doen is aan de ontwikkelaar. Een kartgame die zijn items, banen, personages en vereiste vaardigheid op orde heeft is naar alle waarschijnlijkheid een goede kartgame.

Als je een kart racing game op de plank hebt staan is het goed mogelijk dat het ogenschijnlijk één van de eenvoudigste games in je collectie is. Wellicht is een kartracer niet zo complex als een enorme RPG, maar het ontwikkelen van een geslaagde basis luistert daarom nog niet minder nauw. Neem de volgende keer dat je in een kart stapt dus even de tijd om het werk van de ontwikkelaars te waarderen.