Hee! Waarom opeens betalen voor online PS4?

Voor de verstokte PlayStation-liefhebber kwam het aan als een mokerslag. Een half jaar geleden, tijdens de E3-persconferentie, kondigde Sony aan dat toekomstige bezitters van de PlayStation 4 voortaan moesten betalen voor een aantal diensten van de spelcomputer, waaronder voor online gaming. Waarom verspeelde Sony zijn grootste troef ten opzichte van Microsoft en wat krijgen gebruikers allemaal ter compensatie?

Het was voor veel mensen de belangrijkste reden om een PlayStation 3 te kopen: gratis online gamen. Zoals bekend vraagt Microsoft een bedrag van gemiddeld vijf euro per maand voor de Xbox 360. De fabrikant wilde de kwaliteit van de servers waarborgen en beweerde dat diens onderhoud bakken met geld kost. Sony lijkt zich met zijn vierde gameconsole nu achter die uitspraak te scharen. “Het kosteloos maken van online diensten zou absurd zijn”, liet baas Shuhei Yoshida weten. Yoshida benadrukte dat er grote investeringen in het online-gedeelte zijn gemaakt.

Verbinding en connectiviteit moesten de nieuwe steunpilaar van de PlayStation 4 worden. Nu we een aantal maanden verder zijn met de spelcomputer, is dat geen loze uitspraak geweest. Met het binnenhalen van streaming-dienst Gaikai en met afspraken tussen streamservers Twitch en uStream zijn de Japanners maandelijks klauwen met geld kwijt. “We ontwikkelen nieuwe opties om te spelen en te verbinden en dat vraagt om een grote investering. We hebben besloten om een acceptabel bedrag te vragen en om door te gaan met onze goede service.”

Eric Lempel, vice-president van Sony Network Entertainment, schaart zich achter de uitspraken van zijn baas. “Er zit enorm veel waarde in ons netwerk. We hebben het netwerk over de jaren opgebouwd en hebben een significante investering gedaan”, vertelt hij in een interview met GamesIndustry. Hij zag PlayStation Plus, de betaalde dienst waarnmee gebruikers maandelijks gratis games en kortingen op downloadbare content krijgen, uitgroeien tot iets populairs: meer dan honderdvijftig miljoen abonnees telde de dienst eind november vorig jaar.

PS Plus heeft dankzij de PS4 een nog grotere rol opgeeist. Het aantal leden is verdrievoudigd sinds de lancering van de console, vertelde Sony UK baas Fergal Gara tegenover Dualshockers. Niet verrassend: je hebt het ten slotte nodig wil je online op Battlefield 4 het oorlogsveld betreden of in FIFA 14 online een kampioenschap in Spanje spelen. “Het is eerlijk gezegd heel moeilijk om álles gratis te houden”, erkent Lempel. Hij gelooft dat Sony ondanks het intrekken van gratis online gaming nog steeds een streepje voor heeft op Microsofts Xbox Live.

Want: “We hebben voor de rest wel dingen vrijgelaten voor de gebruiker. We hebben vele partner-apps gewoon kosteloos gelaten”, refereert de vice-president naar bijvoorbeeld Netflix, die op de Xbox enkel opgestart kan worden als je een Xbox Live Gold-account hebt. Daarnaast denkt Lempel dat mensen die voor PS Plus betalen, uiteindelijk hun geld terugkrijgen in de vorm van game-collecties. “Als je kijkt naar de waarde van een aantal games die wij vrijgegeven, dan is dat bijna niet te geloven”, vertelt hij. Gebruikers betalen voor één jaar vijftig dollar.

Wie eens in de zoveel maanden wil betalen, kan dat ook doen. Contrast en Resogun waren de eerste games die gratis beschikbaar werden gesteld voor PS Plus-members. Als het uitgestelde Drive Club op de markt verschijnt, zal ook die game gratis worden aangeboden voor abonnees. Overigens zal voor bepaalde titels PS Plus niet nodig zijn. Denk maar aan The Elder Scrolls Online, waar spelers al twaalf euro per maand voor moeten neerleggen. Of voor free-to-play games als Planetside 2 en DC Universe Online. Daarnaast lopen de kortingen op downloads wel op tot 75 procent en krijgen gebruikers tot meer dan drie gigabyte aan extra opslagruimte voor online games.

Het is jammer, maar al met al begrijpelijk dat Sony voortaan een vergoeding vraagt voor enkele online diensten van de PlayStation 4. Het onderhouden van alle servers en streaming-diensten kost immers bakken met geld. Toch mogen de leden niet klagen. Deze maand kunnen ze bijvoorbeeld weer hun borst natmaken voor enkele, grote titels. Zo krijgen PlayStation Plus leden deze maand BioShock: Infinite en Metro: Last Light voor de PS3, ModNation Racer: Road Trip en Dynasty Warriors Next voor de Vita en Outlast voor de PS4. Niet de minste titels.