De lijdensweg van THQ

"THQ bestaat over zes maanden niet meer." Die uitspraak deed Strauss Zelnick, algemeen directeur van Take-Two, begin april. Eén van de oorzaken daarvan is de huidige financiële positie. Het is inmiddels geen geheim meer dat het bedrijf er slecht voor staat. Betekent dat dat er nog perspectief voor de Amerikaanse uitgever is?

THQ sloot het fiscale jaar 2012 af met een verlies van ongeveer 189 miljoen euro. Dat bericht was voor het bedrijf allerminst welkom, aangezien het jaar daarvoor ook al verlies geleden werd. Toentertijd bedroeg de schade zo'n 107 miljoen euro. We mogen dus concluderen dat er veel fouten binnen THQ zijn gemaakt. Zeker als een verlies binnen een jaar tijd fors groeit. Het aandeel van de ontwikkelaar zakte door de tegenvallers ook nog eens flink, tot onder de dollar. Nu worden er aandelen samengevoegd om te voorkomen dat THQ van de aandelenbeurs wordt gegooid. XGN onderzocht hoe het zo ver kon komen en wat de gevolgen zijn.

Oorzaak
De uitgever van onder meer Saints Row, UFC en Warhammer wil al jaren concurreren met uitgevers als Electronic Arts (EA), Activision Blizzard en Ubisoft. Een goed voorbeeld hiervan is het in 2011 verschenen Homefront. THQ zag een behoorlijk kaskraker aankomen en dacht op termijn misschien wel naast het grote Call of Duty te staan. Het bedrijf zette dan ook een gigantische marketingcampagne op, om op die manier naamsbekendheid op te bouwen. Dat bleek een succesvol gevolg te hebben. Weken voor de release praatte de casual gamers zelfs al over de shooter die het wel even ging maken. Er ontstond een soort van hype omtrent die game.

Toen het spel in de schappen kwam te liggen, waren de meningen echter verdeeld. Homefront, dat begin 2011 nog als potentiële Game Of The Year werd gezien, bleek wel een goede shooter te zijn, maar heeft geen hoge ogen gegooid. Een teleurstellende prestatie als je je met bijvoorbeeld Battlefield 3 en Call of Duty: Modern Warfare 3 wil meten. Qua verkoopaantallen haalde Homefront niet eens de helft van die van EA’s pareltje. Dit is tekenend voor het verhaal van THQ: mee willen doen met de top, terwijl het met minder genoegen moet nemen.

Echter, het bedrijf zelf ziet vooral de uDraw als grote boosdoener. De tekentablet werd ingecalculeerd als goed verkopend, maar leverde in één kwartaal 60,8 miljoen euro minder op dan voorspeld. uDraw wordt voortaan niet meer ondersteund en heeft inmiddels een nieuw verkoopplan gekregen. Er zal een zachtere prijs voor het stukje hardware komen en ook niet-gameretailers gaan het aanbieden.

Gevolg
Brian Farrell, algemeen directeur van THQ, zag in dat het de verkeerde kant op gaat. Hij stelde een herstructureringsplan op. Iedereen moet de pijn gaan voelen en dat blijkt wel uit de maatregelen. Zo is onder meer het salaris van Farrell gehalveerd en worden er 240 werknemers ontslagen. Het zijn harde besluiten die de investeerders weer tevreden moeten stellen. Dat is hard nodig, aangezien diskwalificatie uit de NASDAQ dreigt. Bij een langdurige aandeelwaarde beneden de dollar, wordt het bedrijf uit de grootste technologiebeurs ter wereld gezet. Bij die prestatie mag er over een historisch dieptepunt gesproken worden. Om dit te voorkomen worden nu aandelen van het bedrijf samengevoegd, zodat de waarde weer wat omhoog gaat.

Voor ons gamers lijkt de financiële situatie echter een geschenk uit de hemel. Als noodverordening is er namelijk besloten om games te maken voor een duidelijke doelgroep. Met Darksiders II en Company of Heroes 2 in de aantocht, kunnen we concluderen dat de hardcore gamer aan de beurt is. Dat betekent ook dat er niet zoveel games in een jaar gepropt worden. Kwaliteit boven kwantiteit. Daarmee wordt de juiste weg opgezocht en dat schept vertrouwen voor de toekomst. Laten we hopen dat het prachtige bedrijf THQ blijft bestaan. Perspectief is er in ieder geval wel.