Column: The Witcher 4 tonen is een slecht idee

CD Projekt Red lijkt niet veel geleerd te hebben van de lancering van Cyberpunk 2077. De gerenommeerde studio gaat namelijk niet goed om met The Witcher 4.

Mocht je het deze week gemist hebben, CD Projekt Red heeft de eerste beelden van The Witcher 4 getoond. Tenminste, dat zou je denken, maar uiteindelijk bleek het een tech demo te zijn die geen accurate representatie van de game is. Ineens komen weer gevoelens boven die ik voelde bij de lancering van Cyberpunk 2077 en kon ik niet anders dan de conclusie trekken dat CD Projekt Red niet goed omgaat met The Witcher 4.

Laten we eerst even wat verder in de tech demo van The Witcher 4 duiken, want die was om je vingers bij af te likken. De game ziet er onwaarschijnlijk goed uit en zou draaien op een standaard PlayStation 5 met Ray Tracing aan op 60FPS. Een mijlpaal die bijzonder indrukwekkend is en die tot nog toe door niemand behaald lijkt te zijn. Unreal Engine 5 lijkt daarmee een nieuwe standaard te zetten voor games die in de toekomst uitkomen.

Eindelijk wordt ook daadwerkelijk de deur naar next-gen volledig opengetrokken, maar hier beginnen de vraagtekens gelijk te verschijnen. Tot nog toe zijn Unreal Engine 5 games berucht slecht geoptimaliseerd, niet alleen voor PC, maar ook voor de recente generatie consoles. Hoe heeft CD Projekt Red het dan voor elkaar gekregen om de game zo absurd goed te laten draaien op een standaard PlayStation 5?

Het antwoord is vrij simpel, dat hebben ze niet. Wat we gezien hebben was niets meer dan een video die laat zien wat eventueel mogelijk zou zijn. Het was de visie die CD Projekt Red heeft voor The Witcher 4, maar het is nog ver verwijderd van het daadwerkelijke eindproduct. Hier zit dan ook gelijk het grote probleem van de indrukwekkende tech demo, want de gerenommeerde studio houdt spelers toch een beetje voor de gek tijdens de presentatie.

De uitspraken van CD Projekt Red passen niet volledig bij wat op het podium van de State of Unreal werd getoond. Volgens de beroemde studio ging het achteraf namelijk niet om gameplay, maar echt een tech demo. Leg me dan eens uit waarom er op het podium een medewerker staat met een controller in zijn handen die de game live lijkt te spelen. Je creëert daarmee namelijk een wonderbaarlijke illusie dat dit daadwerkelijk The Witcher 4 gameplay is. 

Een illusie die je niet wil maken als je dit eindproduct niet kan leveren. Met Cyberpunk 2077 heb je als studio namelijk al flink wat reputatieschade opgelopen. Toegegeven, CD Projekt Red heeft de game door de jaren heen goed rechtgetrokken en het is een absolute aanrader als je de game nog niet gespeeld hebt. Toch zit de vreselijke lancering, vooral op de PlayStation 4 en Xbox One, nog vers in het achterhoofd.

Er is natuurlijk wel een bepaalde drempel van wat je kan vergeven, maar met een tech demo van dit niveau leg je de lat bijzonder hoog. Toekomstige spelers van The Witcher 4 op de PlayStation 5 zullen misschien wel genoegen nemen met 30FPS, maar als dat zonder Ray Tracing komt, dan begint de zure nasmaak van leugens alweer te komen. Een nasmaak die niet te veroorloven is als je de goede reputatie van je studio wil behouden.

Een ongewilde illusie en een zure nasmaak leiden al gauw tot een gevaarlijke combinatie van onrealistische verwachtingen. Iedereen hoopt dat The Witcher 4 uiteindelijk zo mooi is en net zo fantastisch draait als in de tech demo, maar kan CD Projekt Red het ook waarmaken? Dit is waar bij mij alle alarmbellen afgaan, want in het verleden hebben we wel vaker mooie woorden en beelden van CD Projekt Red gekregen om uiteindelijk toch minder te krijgen.

Nogmaals, het grootste voorbeeld daarvan is Cyberpunk 2077, maar het was niet de eerste keer dat CD Projekt Red dit soort streken uithaalde. The Witcher 3 werd in zijn trailers namelijk ook wat mooier tentoongesteld dan het eindresultaat, om nog maar te zwijgen over de technische problemen die de game bij release had. Natuurlijk was het niet op het niveau van Cyberpunk, maar het is een patroon waarbij spelers de dupe zijn.

Mijn grote hoop was dat CD Projekt Red had geleerd van zijn fouten en voorzichtiger zou zijn met het delen van beelden omtrent The Witcher 4. Toch is een van mijn meest gebruikte uitspraken helaas werkelijkheid geworden: hoop is uitgestelde teleurstelling. CD Projekt Red heeft helemaal niks geleerd en paradeert The Witcher 4 nu al rond als een nagenoeg onmogelijk visueel spektakel, net zoals de studio dat ook deed met Cyberpunk 2077.

Ik kan eindeloos de skepticus spelen als het aankomt op de beelden van The Witcher 4 en de toekomst van CD Projekt Red, maar uiteindelijk wil ik dat niet. De studio uit Polen heeft namelijk nog steeds een warm plekje in mijn hart veroverd met alle briljante games die het heeft uitgebracht. Daarom heb ik vertrouwen dat als er een studio is die deze visie een realiteit kan maken, dat het CD Projekt Red is.

Misschien snij ik mezelf daarmee vol in de vingers, misschien kom ik wel weer van een koude kermis thuis wanneer The Witcher 4 daadwerkelijk uitkomt, maar dat risico ben ik bereid te nemen. Er is namelijk ook iets aan de tech demo wat wel echt is en dat is de setting. We mogen met Ciri de noordelijke regio Kovir, met al zijn geweldige havensteden en vele handelsroutes, verkennen. Voor fans van de boeken is dit een werkelijke droomsetting.

Daarmee komen we toch weer een beetje terug bij het concept van hoop. Ik hoop dat CD Projekt Red niet aan het bluffen is met deze tech demo. Ik hoop dat The Witcher 4 alle verwachtingen overtreft en te boeken gaat als een van de beste games aller tijden. Ik hoop dat de Poolse studio terugkeert naar zijn gloriedagen, want dat verdient het na het harde werk aan Cyberpunk. Nu maar hopen dat de teleurstelling uitblijft.