Column: Call of Duty is zijn eigen grootste vijand

Ieder jaar komt er een nieuwe Call of Duty en ieder jaar wordt de teleurstelling van fans ook weer groter. Met de gelekte informatie over Call of Duty Black Ops 7 wordt duidelijk dat Call of Duty zijn eigen grootste vijand is.

Call of Duty is al jaren niet meer weg te denken uit het landschap van shooters. Sinds 2005 is er ieder jaar een nieuwe titel in de populaire shooter-franchise verschenen die de verkooplijsten jaar over jaar domineert. Toch begint de populariteit van de shooter uit de stal van Activision inmiddels een beetje af te nemen vanwege verschillende factoren. Hoewel de uitgever zelf wil stellen dat Call of Duty te groot is om te falen, begint het wel duidelijk te worden dat de franchise zijn eigen graf aan het graven is.

Laten we beginnen met het intrappen van een open deur. Een van de redenen dat Call of Duty de laatste jaren kritiek krijgt heeft te maken met de toevoeging van absurde skins die de atmosfeer van de games wegneemt. Denk hierbij aan de beruchte Nicki Minaj skin of bijvoorbeeld de recente American Dad en Beavis and Butthead skins die niet echt thuis lijken te horen in een militaire shooter.

Of het thema van de shooter nou een moderne setting heeft of dat het zich tijdens de Koude Oorlog afspeelt, maakt helemaal niks uit, de absurde skins moeten uitgebracht worden. Skins leveren immers geld op en zeker cross-overs doen het goed bij het grote publiek. Veel verder dan Fortnite hoef je niet te kijken om te zien dat er een gigantische markt is voor dit soort skins en dus is het niet heel gek dat Activision een stuk van deze markt weg wil snoepen.

Ooit begon het met skins van actiehelden zoals Rambo en John McClane, maar na verloop van tijd werden de cross-overs steeds absurder. Voordat men het door had zaten we op het punt waar we nu zitten met muzikanten, cartoons en andere skins die niets meer met de militaire stijl van Call of Duty te maken hebben. Fans uiten al geruime tijd hun ongenoegen, maar zolang de kassa blijft rinkelen verandert er niks en zit je dus met een shooter die zijn identiteit ieder jaar stukje bij beetje verliest.

Dan is het ook nog wel de moeite om het even te hebben over de gameplay van Call of Duty tegenwoordig. Met systemen als het in Black Ops 6 geïntroduceerde omni-movement en veredelde glitches zoals slide cancelling is de gameplay van Call of Duty door de jaren heen steeds sneller geworden. Wie tegenwoordig mee wil komen in een lobby mag van tevoren eerst een minimum van 20 energiedrankjes naar binnen werken in combinatie met de toediening van een aantal illegale substanties.

Call of Duty geeft daarmee in de huidige tijd een volledig nieuwe definitie aan strakke gameplay. Het is prima dat je een bepaalde doelgroep wil aanspreken, maar hoe de bewegingselementen in Call of Duty tegenwoordig werken, begint de game toch echt spelers af te stoten. Het is een probleem waar meerdere shooters in het verleden door zijn gesneuveld. Denk hierbij aan titels als Unreal Tournament en Quake die vroeger gigantisch populair waren, maar tegenwoordig geen nieuwe spelers meer trekken.

Die games zijn namelijk te moeilijk om te leren voor nieuwkomers, die ook niet verwelkomd worden door de gemeenschap. Langzaam maar zeker leiden elementen zoals omni-movement tot steeds meer spelers die vertrekken en minder nieuwe spelers die de game willen leren. Call of Duty zet zijn spelers in een hoek en verwacht dat er maar eindeloze aanwas blijft komen, maar op gegeven moment is de rek eruit. Mede hierom is waarschijnlijk ook skill-based matchmaking bedacht, maar dat brengt weer veel andere problemen met zich mee.

Volgens mij heb ik me wel vaker negatief geuit over het concept skill-based matchmaking, want naar mijn mening heeft het niks te zoeken in games buiten ranked playlists. Hoewel het systeem met een goede intentie is bedacht, heeft het een averechts effect op spelers die boven een bepaalde drempel komen. Niet om te hoog van de toren te blazen, maar ik beschouw mezelf als bovengemiddeld als het aankomt op shooters.

Hierdoor kom ik al gauw in hogere skill-based matchmaking terecht. Als ik na een lange dag werken thuis kom, wil ik relaxen door een paar multiplayer potjes te spelen in een casual shooter. In Call of Duty kan dat echter allang niet meer, want iedere lobby waarin ik terecht kom bevat spelers die de game bijna fulltime spelen en eerder benoemde elementen volledig beheersen.

Ik kan niet de tijd investeren om alles te leren over hoe een moderne Call of Duty werkt, maar doordat ik weet hoe ik moet mikken, blijf ik wel in dit soort lobby’s terechtkomen. Na twee potjes is de skill-based ellende compleet en sluit ik de game af, het is niet leuk meer. Nou valt er een argument te vormen dat slechtere spelers op deze manier beschermd worden, maar dat is eigenlijk ook niet helemaal waar.

Door skill-based matchmaking blijf je namelijk vooral op je eigen niveau spelen, waardoor je effectief nooit iets bijleert van het spelen van potjes. Voor het leren zijn Youtube-tutorials en verschillende gidsen voor meta-builds, maar zodra je dat toepast in lobby’s met een laag niveau, wordt je al gauw omhoog gewerkt in de ranking. Omhoog gaan in een skill bracket is namelijk heel makkelijk, maar omlaag ga je nauwelijks.

Dan hebben we het nog niet eens gehad over de prioriteit van skill ten opzichte van verbinding in deze vorm van matchmaking, waardoor je vaak ook nog een hoge ping hebt en de game nagenoeg onspeelbaar wordt. Veel multiplayer games hebben hier al onder geleden en Call of Duty is er een van. De potjes die je op een hoog niveau speelt, zijn vaak al veel te stressvol, waardoor sommige spelers burn-out ervaren en de game nooit meer aanraken.

Call of Duty is nou eenmaal wat het tegenwoordig is, maar toch verschijnt er ieder jaar weer hoop dat het volgende deel toch weer terugkeert naar de kern van de shooter. Ieder jaar worden fans ook weer teleurgesteld en Black Ops 7 lijkt deze keer echt een kroonjuweel te zijn op dat vlak. De afgelopen week zijn er namelijk een paar details gelekt over de nieuwe Call of Duty en die vallen niet overal even goed in de smaak.

Zo zouden er wat wijzigingen in de multiplayer zijn met betrekking tot gameplay. De gehekelde Tac-Sprint zou niet meer aanwezig zijn en ook deuren zouden geen verschijning maken in de multiplayer. Dat klinkt positief, maar Black Ops 7 zou geen Call of Duty zijn als er niet ook een flinke dosis teleurstelling was. In het lek werd namelijk ook vernoemd dat specialisten terug zouden keren met verschillende vaardigheden zoals Active Camo en Grappling Hooks.

Daarbij werd eerder dit jaar ook al duidelijk dat wall-running terug zou keren, wederom een gehekeld element uit een eerdere Call of Duty. Dan heb ik het nog niet eens gehad over hoe liefhebbers van singleplayer dit jaar ook een dolk in de rug lijken te krijgen. Inmiddels krijg ik het gevoel dat Activision zijn eigen geloof dat Call of Duty te groot is om te falen net even iets te graag wil uittesten. Dit is namelijk een goede manier om je franchise om zeep te helpen.

Nou is het wel heel makkelijk om als Activision te zeggen dat Call of Duty te groot is om te falen, want de game heeft al jaren geen serieuze concurrentie gehad. De voormalige grote concurrent was immers Battlefield en we weten allemaal hoe Battlefield 2042 werd ontvangen. Nou kon Battlefield het nooit in verkoopcijfers opnemen tegen Call of Duty, maar de game was wel degelijk een concurrent die Activision scherp hield.

Zoals de voormalige president van Blizzard eerder deze week zei, zal concurrentie van Battlefield uiteindelijk leiden tot een betere versie van Call of Duty. Daarom is het fijn dat de Battlefield 6 open beta zo goed in de smaak valt bij veel verschillende spelers. Call of Duty spelers, Battlefield-fans (behalve die op Reddit blijkbaar) en casuals zijn het erover eens dat Battlefield 6 nu al uitstekend is.

Hopelijk motiveert het Activision om eindelijk weer wat aandacht te geven aan Call of Duty en terug te keren naar de kern van de franchise. Ik mis namelijk wel degelijk de oudere titels uit de franchise en zou willen dat we terug konden naar de gloriedagen dat ik zowel Call of Duty als Battlefield speelde. Wellicht in de toekomst, maar zolang Call of Duty zijn eigen grootste vijand blijft, zal ik de franchise met weinig enthousiasme aankijken.