Column: Assassin’s Creed Shadows wordt cruciaal voor Ubisoft

Het zijn moeilijke tijden voor Ubisoft. Waar het Franse bedrijf pakweg tien jaar nog met man en macht werd aangemoedigd in haar strijd voor onafhankelijkheid, gaat het nu slecht met de uitgever van megareeksen als Assassin’s Creed, Far Cry en Tom Clancy’s Ghost Recon. Kan Assassin’s Creed Shadows het bedrijf redden?

Assassin’s Creed Shadows is voor Ubisoft de game waarop alle hoop gevestigd is. Het is het paradepaardje van de Franse uitgever en wanneer de reeks een schot in de roos is, gaat het goed met het bedrijf. Zoals in 2017 toen na een jaar zonder Assassin’s Creed ineens Origins op de planning stond en die de hoogtijdagen van het bedrijf inluidde.

Dat is nu wel anders. Wie een beetje naar het beursgenoteerde bedrijf kijkt, ziet dat het al langere tijd slecht gaat met de Franse uitgever. Ook al voordat Star Wars Outlaws uitkwam. Sinds begin 2021 zit het bedrijf op de aandelenmarkt in een vrije val, waarbij het bedrijf in een week tijd 20 euro per aandeel zag verliezen.

Vanaf daar zakt de prijs geleidelijk de afgelopen drie jaar door, waarbij na de Star Wars Outlaws release nog eens 20 euro per aandeel verdampte. Waar het bedrijf op haar piek in 2018 (na Far Cry 5 en in aanloop naar Assassin’s Creed Odyssey) een kleine 103 euro per aandeel waard was, zakte die prijs per aandeel deze week naar minder dan 10 euro.

In acht jaar tijd is Ubisoft minder dan een tiende waard van haar hoogtijdagen. In de afgelopen vijftien jaar deed het bedrijf alleen slechter in 2012 en de Franse uitgever voelt de hete adem al van investeerders. Er moet dus wat gebeuren en Assassin’s Creed Shadows de game waaraan Ubisoft zich hoopt op te trekken.

Dat de open world game die zich afspeelt in het Oude Japan dan ook is uitgesteld, komt niet als een schok. Hoewel de game er op het eerste gezicht goed uitziet, waren er al wat bijzonderheden in de maanden voor release die deden vermoeden dat een uitstel geen kwaad kon.

Zo was de game in juni, rondom wat voorheen de E3-periode was, niet speelbaar. In plaats daarvan was er een presentatie van de game voor journalisten en ook tijdens gamescom in augustus was de game nog altijd niet speelbaar. Vervolgens werd in de week van Tokyo Game Show een speciale presentatie voor de game afgelast.

Het bleek een teken aan de wand, want kort daarna werd de game officieel uitgesteld naar 14 februari. De Franse uitgever wil zo ontwikkelaar Ubisoft Quebec de ruimte geven om de open world game verder op te poetsen. De reden waarom is duidelijk: de game mag niet falen.

Dat Ubisoft met het uitstel er ook gelijk voor kiest om fans op andere platformen tegemoet te komen, is dan ook slim. PC-spelers hoeven voor de nieuwe game niet meer de Ubisoft launcher te gebruiken, want Ubisoft brengt Shadows naar Steam vanaf dag één.

Het blijft daar niet bij. Ook het Season Pass-model van Assassin’s Creed Shadows wordt aangepast, want de eerste uitbreiding wordt gratis voor iedereen uitgebracht. Ook wordt de early access-periode geschrapt. Stuk voor stuk zijn het stappen om de game aantrekkelijker te maken voor oude, nieuwe én verloren fans.

Of het Ubisoft gaat lukken is nog maar de vraag. Het Franse bedrijf ziet zelf gelukkig ook in dat het moet veranderen. Niet alleen aan het feit dat de releaseplannen van Shadows op de schop gaan, maar ook doordat er een intern onderzoek is gestart naar hoe de Franse uitgever haar studio’s kan verbeteren.

Specifiek wordt er gekeken naar manieren waarop de spelerservaring verder centraal komt te staan en hoe de uitvoering van games beter kan. Of het bedrijf ooit de vruchten zal plukken van dat onderzoek? Dat valt te bezien. Laten we eerst maar eens 14 februari afwachten, wanneer Assassin’s Creed Shadows lanceert.