Total War Arena Review - Tien tegen tien op historische veldslagen

De Total War-serie staat bekend om zijn kwalitatieve RTS-games met immense veldslagen en lange campagnes. Niet bepaald een game die je verwacht als free-to-play game, maar Creative Assembly heeft de handen ineengeslagen met Wargaming voor precies dat doel. Of die samenwerking is geslaagd, kun je lezen in onze Total War Arena review.

Zoals we al zeiden heeft de Total War-franchise een behoorlijke reputatie opgebouwd. De serie staat bekend om veldslagen die de complete historie van de mensheid bedekken en zelfs fantasie veldslagen met de recente Total War Warhammer-titels. In alle games heb je honderden, zo niet duizenden, mannen onder de knoppen en moet je overzicht houden over linies die kilometers lang zijn. Total War Arena voldoet alleen totaal niet aan die beschrijving.

In Total War Arena heb je drie bataljons onder je beschikking. Dat is alles. Maar hoe je die bataljons gebruikt, waar je ze neerzet en wanneer je speciale vaardigheden gebruikt, maakt het verschil tussen winst of verlies. Total War Arena doet daarmee veel meer denken aan kleinschalige, maar zeer tactische RTS-titels zoals Warhammer 40K: Dawn of War II en Company of Heroes, waar je meer de directe controle over je legertje hebt.

Dat betekent niet dat de veldslagen in Total War Arena kleinschalig zijn, allesbehalve. Total War Arena is namelijk door en door een multiplayer-game, met twee teams die bestaan uit tien spelers. In plaats van drie tegen drie bataljons, zijn dat dus al meteen dertig tegen dertig bataljons en kan de chaos binnen de kortste keren uitbreken. Het is daarom belangrijk om je ogen open te houden en niet recht in een hinderlaag te lopen.

Wat misschien nog wel veel belangrijker is daarentegen, is communicatie met je medespelers. Je hebt als geheel misschien wel een enorm leger met je team, maar met tien verschillende generaals die allemaal een ander plan willen uitvoeren, gaat er niet veel gebeuren. Je kan van tevoren een tactisch plan met elkaar afspreken en tijdens hectische gevechten is het van levensbelang om de manschappen goed te positioneren, om bijvoorbeeld een bataljon te flankeren of om een groep boogschutters af te schermen tegen cavalerie die op ze af komt stormen.

Je kan je drie bataljons samenstellen tussen drie verschillende soorten troepen, maar je bent vaak genoodzaakt om je leger te specialiseren in één of twee verschillende troepen. Je kan kiezen tussen drie verschillende facties, te weten de Romeinen, Grieken of Barbaren. Vervolgens heeft elke factie verschillende commandanten waaruit je kan kiezen en verschillende voor- en nadelen heeft. Wanneer je veel voordelen hebt voor boogschutters, dan is het niet zo handig om maar één bataljoen boogschutters mee te nemen.

Je kan je troepen daarnaast ook upgraden met nieuwe wapens, uitrustingen en andere nuttige toevoegingen voor zilver en ze kunnen in rang stijgen door ze te voeden met experience points. Die krijg je natuurlijk niet voor niets en je moet zeker in de hogere rangen veel spelen om kleine upgrades vrij te spelen, waardoor het allesbehalve aan te raden is om alle soorten troepen te willen upgraden.

Het is bovendien ook één van de grootste minpunten aan Total War Arena, want hoewel het free-to-play-gedeelte in de begin- en middenfase geen probleem is, wordt het aan het einde overduidelijk dat je moet gaan betalen. Wanneer je manschappen namelijk schade oplopen, moet je zilver betalen om ze klaar te maken voor de volgende slag, maar het kost soms meer zilver om ze te helen dan dat je verdient in een potje. Helemaal als je verliest, wat je met negen andere spelers allesbehalve zelf in de hand hebt.

Bovendien krijgen betalende spelers andere extra’s die van invloed zijn op de balans in potjes. Zo kunnen ze elk potje een consumable gebruiken op één van de bataljons die ze iets sterker maakt. Misschien niet een extra die in zijn eentje de winst zal opleveren, maar als er meer betalende spelers in één team zitten, kan het zeker het verschil maken. Wij zijn dan ook geen voorstander van betaalde extra’s die direct invloed hebben op de gameplay, in plaats van simpelweg de weg naar het hoogste niveau te versnellen.

De frustratie kan daardoor snel toeslaan als je potje na potje verliest als free-to-play-speler en het gevoel hebt dat je alleen maar achteruit gaat. Gelukkig is Total War Arena ideaal om één of twee potjes op een dag te spelen en hoef je niet uren te steken in één veldslag. Je kan als team namelijk winnen door alle manschappen van de tegenstander te doden, hun kamp over te nemen of aan het einde van de klok met de meeste manschappen op het veld staan. En omdat de klok afloopt na vijftien minuten, zul je niet langer dan een kwartier kwijt zijn aan een potje.

Total War Arena is dan ook een rare game om te beoordelen voor de gebruikelijke Total War-speler, die gewend is om een groot gedeelte van de dag aan een game te besteden. Maar als je als RTS-liefhebber op zoek bent naar een tactische multiplayer-game die je snel kan oppakken en spelen, dan is het ideaal. Maar je moet uiteindelijk wel bereid zijn om geld in de game te steken, want het is later vrijwel onmogelijk om als free-to-play-speler vooruitgang te boeken. En wat ons betreft is dat een aspect waar snel aan gesleuteld moet worden als Total War Arena wilt blijven leven als succesvolle free-to-play-titel.