Need for Speed Unbound Review - Sneller, harder, beter?

Need for Speed Unbound kiest voor een nieuwe richting met een bijzondere combinatie tussen realistische looks en cartoony effecten. Is dat genoeg om de serie weer uit het slop te trekken?

Snelle auto's, illegale straatraces en achtervolgingen door de politie, die in minstens zo indrukwekkende racemonsters over de weg raast. Wie Need for Speed zegt, denkt daar meteen aan deze gameversie van The Fast and the Furious.

Met zo veel historie is het lastig om een nieuw deel nog onderscheidend te maken, maar dat is Criterion toch maar mooi gelukt! Need for Speed (NFS) stapt in Unbound af van de puur hyperrealistische looks, maar opteert voor een bijzondere combinatie tussen realisme en een cartoon-stijl.

Wie gewoon door de straten van Lakeshore, de op Chicago gebaseerde stad waar Unbound zich afspeelt, cruiset, zal daar nog weinig van merken, maar zodra je een bocht strak aanzet of een fraaie sprong maakt, verschijnen allerlei cartoon-affecten in street-art stijl.

Grote stofwolken bij een drift, enorme vleugels bij een sprong en ook de karakters zelf tijdens tussenfilmpjes zijn getekend. Dit levert een bijzondere combinatie op, die verbazend goed werkt en het arcade-racer gevoel duidelijk versterkt. Een dappere keuze, die dus verrassend goed werkt in de praktijk!

De kaart van Unbound bestaat voornamelijk uit twee belangrijke gebieden: Als eerste uiteraard de stad Lakeshore zelf, vol met bochtige weggetjes, tunnels, een metro-baan en een flinke rondweg om snel van de ene kant naar de andere kant van de stad te komen.

Buiten de stad ligt een groot open terrein met bergen, een race-track en diverse stunt-tracks. De kaart is behoorlijk van omvang en -zeker in de stad- tot aan de rand gevuld met collectibles en uitdagingen. Als je niet bezig bent met een straatrace is het prettig cruisen door de stad en diverse graffitti of opblaasbare boks-beren te verzamelen. Unbound maakt het je daarbij niet al te moeilijk: ben je in de buurt dan krijg je een algemene indicatie te zien waar je collectible te vinden zou moeten zijn. Wel zo prettig, zo hoef je de kaart niet op de millimeter na te speuren om die laatste collectible te verzamelen.

De collectibles worden vergezeld van paars gekleurde uitdagingen. Hier kan je diverse snelheids- of driftuitdagingen aangaan. Scoor je hoog genoeg, dan verdien je tot drie sterren. Dit verzamelen doe je niet zomaar, alles wat je weet te scoren levert geld op en dat geld kan je, zeker in het begin van het spel, goed gebruiken!

NFS Unbound kent een dag-en nacht cyclus, die aan het einde van de week uitmondt in een stevige uitdaging in de vorm van een serie races om 'pink slips': je eigendomspapieren van je auto. die moet je dus zien te winnen, want in tegenstelling tot veel andere racers wordt hier niet bepaald gestrooid met auto's. je start met één auto, die je in je werkplaats kan opwaarderen en elke volgende auto moet je ofwel winnen in de weekuitdagingen, of voor veel geld zien te kopen.

Geld is dus schaars en is ook niet zo makkelijk bij te verdienen. Elke dag en nacht krijg je de mogelijkheid om deel te nemen aan diverse straatraces, uiteenlopend van snelle circuits of juist heel bochtige ritten in de bergen, of driftuitdagingen op het stuntdomein. Je hoeft niet perse te winnen, maar hoe hoger je eindigt, des te meer je verdient. Sterker, als je heel slecht scoort kan je er zelfs geld op bijleggen, je moet je vaak inkopen in de races!

Zo is het zeker de eerste periode sappelen en de eindjes bij elkaar leggen. Daar komt bij dat elke race die je rijdt de waakzaamheid van de alom aanwezige politie verhoogt. Je heatlevel loopt langzaam op naar 5, waarbij het steeds lastiger wordt aan de aandacht van de arm der wet te ontsnappen. Dit systeem doet een beetje denken aan de Souls-games: je verdiensten worden steeds groter, maar het risico om door de politie gepakt te worden ook. Pas als je terugkeert naar je werkplaats kan je al je verdiensten cashen en wordt je heatlevel gereset.

Het systeem zorgt zeker voor een extra uitdaging, maar wordt op een gegeven moment flink frustrerend. Eenmaal level 5 word je bijna constant opgemerkt door een patrouille, wat een minutenlange achtervolging tot gevolg heeft. Ben je eindelijk aan de aandacht ontsnapt, dan is de kans levensgroot dat een volgende achtervolging weer gestart wordt voor je de veilige haven hebt kunnen bereiken.

Racen in Need For Speed is prettig, maar wordt ook vrij snel een sleur. De verhaallijn duurt zeker aan het begin onnodig lang doordat je weinig verdient en de gedwongen dag-nacht cyclus. Ook zou een fast-travel systeem heel welkom geweest zijn, na een tijdje ken je de route naar de verschillende meet-up plekken wel.

Het Souls-systeem waarbij je je verdiensten moet afwegen tegen je inmiddels verzamelde heat werkt op zich goed, maar de steeds hoger worden de attentie van de politie wordt op den duur ook wel erg vervelend, na wéér een minuten durende achtervolging. Nu is de politie een vast onderdeel van de NFS serie, maar wat ons betreft mag dat element een volgende keer best achterwege gelaten worden. Need for Speed Unbound is vermakelijk en een stap in de goede richting, maar kan nog wel wat verdere verbeteringen gebruiken, voor we de serie weer echt helemaal terug aan de top zullen zien.