Watch Dogs Preview

Over het algemeen zijn we blij met technologische vooruitgang. Het maakt onze levens makkelijker, en we hoeven er niets voor te doen. Maar wat als iemand ineens de controle krijgt over al deze techniek die je in het dagelijks leven gebruikt? Wat er dan gebeurt, bepaal jij in Watch Dogs.

Ubisoft heeft ons uitgenodigd in Parijs om een kijkje te komen nemen naar de nieuwe IP waarmee zij aan het einde van het jaar een brug wil slaan tussen current- en next-gen consoles. In een uitgebreide presentatie door Jonathan Morin, de creative director, krijgen we meer te weten over Watch Dogs, een game waar het na de onthulling op de E3 2012 erg stil over werd. Het team heeft gelukkig zelf niet stilgezeten. Vier jaar lang is het al bezig om de stad Chicago om te toveren tot de virtuele speeltuin van Aiden Pearce, een man met een obsessie voor observatie.

Aiden Pearce, controlfreak
Veel informatie over het verhaal in Watch Dogs hebben we nog niet, maar dat Aiden een controlfreak is moge duidelijk zijn. Om zijn gezin te beschermen begon hij ze 24/7 in de gaten te houden door middel van een gehackte CtOS: het besturingssysteem van een stad in de toekomst. Via zijn smartphone heeft hij het hele netwerk van de stad in zijn zak, en dat blijkt best handig te zijn als je mensen in de gaten wilt houden. Het begon met het observeren van zijn huis, maar al snel raakt Aiden verwikkeld in zaken die de hele stad Chicago aangaan.

In de demo is er echter geen tijd voor het verhaal, alles draait om het free-roaming aspect van de game. Nu jij de stad als Aiden Pearce onder de duim hebt zijn er allerlei mogelijkheden om situaties te benaderen op jouw manier. Het vloeiende verloop van de game is erg belangrijk voor de ontwikkelaar, en dat zien we terug. Jonathan Morin benadrukt ons dat dit allemaal random encounters zijn, en er dus niets gescript is. Even later zien we Aiden door hartje Chicago lopen en links en rechts telefoons hacken. Iedereen met een smartphone is namelijk een potentieel doelwit voor Pearce. Omdat hij toegang heeft tot het CtOS kan hij gesprekken afluisteren, berichten onderscheppen en signalen verstoren. Deze afluisterpraktijken zijn de voornaamste manier waarop je zijmissies zult starten.

Verdachte vent
Als je door de straten van Chicago loopt zullen steeds venstertjes boven personages verschijnen zodra jij je telefoon op ze richt. Vaak zal er niet zoveel bijzonders staan (zoals de leeftijd en het beroep), maar er is een kans aanwezig dat je ineens middenin een moordzaak of drugsdeal terecht komt. Terwijl Aiden dan argeloos zijn telefoon op een verdachte vent mikt die aan het bellen is, krijg je ineens te weten dat er een paar straten verder een drugsdeal aan de gang is. Meteen verschijnt er een icoontje op je kaart die zich altijd rechts onderin het beeld bevindt. Aiden besluit een auto te stelen – uiteraard met zijn telefoon, zodat het alarm niet afgaat – om snel op de plek van bestemming te komen.

Volgens Morin heeft het team goed gekeken naar populaire racegames om ervoor te zorgen dat het rijden in Watch Dogs goed aanvoelt. "Het is geen simulatie, maar we willen het niveau van volwaardige racegames benaderen", aldus de ontwikkelaar. Veel tijd om te scheuren is er echter niet, want er moet een drugsdeal voorkomen worden. Zodra Aiden in de buurt komt van de plek van bestemming klimt hij over een hekje en gaat de game dynamisch over in stealth modus. Hierdoor is het mogelijk om je achter muurtjes te verschuilen en geruisloos je vijanden uit te schakelen. Dan zien we ook de manier waarop je het hacken kunt gebruiken in vuurgevechten. Een mechanisch meterkastje blijkt bijvoorbeeld een uitstekende schuilplaats te vormen nadat je hem openklapt.

Even een momentje rust
Wat het schieten betreft doet Watch Dogs denken aan Splinter Cell: Conviction. Net als Sam Fisher heeft Aiden namelijk een soort Mark and Execute systeem waarmee hij de tijd vertraagt om extra gericht op de hoofden van zijn vijanden te mikken. Dat mikken, dat moet je nog altijd wel zelf doen. Deze focus modus komt echter niet alleen van pas tijdens het schieten. Ook als je met 150 kilometer per uur door de straat raast in een auto is het handig om de tijd even te vertragen om zo genoeg tijd te hebben om objecten in je omgeving te hacken. In de demo zagen we tijdens een achtervolging van de politie bijvoorbeeld hoe je stoplichten uitschakelt om een verkeersopstopping te veroorzaken, en door de garagedeuren van parkeergarages te openen creeër je nieuwe shortcuts. Denk alleen niet dat je de politie met je handige hackskills met gemak te snel af bent. Volgens Morin kunnen sommige politie-achtervolgingen wel 40 minuten duren.

Alles heeft invloed
Een opzichte achtervolging door de politie is uiteraard niet goed voor de reputatie van Aiden. Mensen zullen reageren op de reputatie die jij opbouwt tijdens je avontuur, al zal er geen metertje aanwezig zijn waarop je kunt zien hoe goed of slecht je bent. Dat er niet op een balkje staat hoe slecht je bent betekent niet dat het geen grote gevolgen kan hebben. In de demo zagen we Aiden een wapenwinkel binnenwandelen net na een vuurgevecht midden op straat. De winkelverkoper ziet beelden van die shootout op de televisie in de winkel en drukt subtiel op het alarm. Geen nieuwe wapens voor Aiden dus en weer een verse lading agenten aan je broek. Hoe dynamisch dit systeem werkt kunnen we moeilijk zeggen, maar het ziet er in ieder geval indrukwekkend uit hoe de wereld reageert op jouw acties.

Ook grafisch ziet Watch Dogs er prachtig uit, maar ook op technisch vlak gaat de game een stuk verder dan we gewend zijn. Een realistische windsimulatie bijvoorbeeld, waardoor de lange jas van Aiden wappert zoals het hoort, en de bomen tijdens een storm heen en weer wuiven. Ook het water is gevoelig voor deze windvlagen, die soms veroorzaakt worden door boten. Kleine dingen als dit zorgen ervoor dat Chicago tot leven komt. Daarom is het ook zo jammer dat de versies voor de huidige consoles het zonder deze indrukwekkende engine moeten doen. De PlayStation 4, 'andere next-gen console' en PC versies worden dus zonder twijfel de ultieme versies van de game.

Opeens aliens schieten?
Bij ontwikkelaar Ubisoft Montreal kunnen ze het zich best voorstellen dat de serieuze toon van de game je soms even te veel wordt. Daarom is er via je smartphone een aantal leuke minigames toegevoegd dat voor wat luchtigs zorgt. Als je bijvoorbeeld van die ellendige dubstep op een radio hoort kun je met een druk op de knop het nummer veranderen, in Vampire Weekend bijvoorbeeld. Er zijn zelfs virtual reality games aanwezig zodat er ineens virtuele aliens rondzweven door Chicago die alleen Aiden kan zien. De highscore die je haalt in deze games kun je delen met je vrienden, en er zijn zelfs wat dingen vrij te spelen zoals een beter virtueel lasergeweer. Zo op het eerste gezicht lijken deze spelletjes niet erg diep te gaan, maar vormen ze wel een aangename afwisseling van de grimmige wereld waar Watch Dogs zich afspeelt.

Overal multiplayer
We zijn met deze demo een hele hoop te weten gekomen. Al blijven er nog een hele berg dingen over die gehuld zijn in mysterie. De multiplayer bijvoorbeeld. Tijdens de presentatie werd bevestigd dat er inderdaad multiplayer aanwezig zal zijn in de game, ook als jij in je eentje het verhaal speelt. Er is dus geen aparte multiplayer optie in het hoofdmenu van de game, alles speelt zich af in dezelfde wereld. Het kan dus best dat je ineens een stel andere spelers voorbij ziet scheuren wanneer jij gewoon rustig het verhaal aan het volgen bent. En zelfs als je niet achter je console zit is het mogelijk om de wereld van Watch Dogs te beïnvloeden met je smartphone en tablet. Via een speciale gratis app kun je inloggen in de game, maar hoe dit werkt kregen we nog niet te zien. Veel meer wilde het team er niet over kwijt, maar we krijgen snel meer informatie over deze nu al vernieuwende multiplayer modus. Waarschijnlijk horen we tijdens de komende E3 meer.

Niets minder dan indrukwekkend
Wat meteen duidelijk werd is dat Watch Dogs een game is die verder gaat dan alleen een mooi uiterlijk. Het hacken werkt daadwerkelijk overal en kan naar eigen inzicht ingezet worden, wat voor tal van mogelijkheden zorgt. De omvang van de stad en alles wat je kunt doen is niets minder dan indrukwekkend, waarbij technieken als realistisch gesimuleerde wind en water de ervaring nog levendiger maken. Rest alleen de vraag of het uiteindelijk ook zo soepel speelt als in de demo en filmpjes wanneer we er zelf mee aan de slag gaan. Daar komen we achter in de weg naar de release, die op 21 november zal plaatsvinden.