F1 Race Stars Preview - Staat niet op eigen benen

F1 Race Stars heeft iets uitzonderlijks. Het is naar alle waarschijnlijkheid de laatste titel waar spelers hun handen op een virtuele Michael Schumacher kunnen leggen. De Duitse autocoureur, die zeven kampioenschappen op zijn naam heeft staan, maakte op een persconferentie in Suzuka bekend dat hij eind dit seizoen zijn carrière in de Formule 1 beëindigt. Daarmee komt er tevens een einde aan het tijdperk ‘Schumacher in videogames’. Zijn afscheid eindigt ludiek, want Codemasters zet alle coureurs in F1 Race Stars in overdreven sterallure in het zonnetje, zoals de titel eigenlijk al impliceert.

Op de Gamescom konden we de racegame een uur lang aan de tand voelen, en daar kwam uit dat F1 Race Stars zich toch echt als een partygame kwalificeert. Natuurlijk zien we her en der knipogen naar het officiële kampioenschap van Formule 1 racen, maar speltechnisch en visueel gezien hebben we hier toch echt met een afstammeling van Mario Kart en Modnation Racers te maken. Dat wordt eens temeer duidelijk in de preview versie die we van Codemasters hebben gekregen, waarmee we vijf uiteenlopende locaties (Monaco, Brazilië, Italië, Duitsland en Amerika) mochten bezoeken.

Weinigen hadden voorzien dat F1 Race Stars in vrijwel alle opzichten op Nintendos wereldberoemde racer lijkt. Verzonnen circuits – die naar eigen zeggen gebaseerd zijn op de bestaande – knotsgekke power-ups, geheime shortcuts: elementen waar we in de jaren '90 op de eerste Nintendo al kennis mee maakten. Met het geval van de circuits zijn we van mening dat Codemasters de plank behoorlijk misslaat. F1 Race Stars wil zich presenteren als een ode voor de racetak, maar tegelijkertijd laat het de wereldberoemde circuits op enkele kenmerkende elementen links liggen. Wat meer herkenning zou geen verkeerde keuze zijn geweest.

Geen F1-game, slechts een kloon
Codemasters zet de coureurs zoals gezegd in het zonnetje, maar de Britse studio vergeet daarmee onder meer de circuits echt interessant te maken. De studio wil dezelfde weg op als Mario Kart, met hoge jumps, halve loopings, jungles en aquaducten, maar houdt zich daarbij niet vast aan zijn eigen identiteit. De circuits bevatten te weinig afwerking, te weinig vernieuwende elementen en daardoor te weinig uitdaging die niet uitnodigen om nog eens terug te komen. De bochten zijn veelal simpel, de shortcuts makkelijk te bereiken en de power-ups haast niet te ontwijken. Nee, uitdaging biedt F1 Race Stars allerminst.

Aan de andere kant is het natuurlijk een partygame in hart en nieren, dus bij echte uitdaging zul je toch echt bij de grotere broers een kijkje moeten nemen. Maar Codemasters moet niet vergeten dat dergelijke games - gemaakt voor meerdere personen - veel van iemands kwaliteiten moet vragen. Het moet een competitieve insteek hebben, zodat je kunt zien dat persoon B terecht de wedstrijd van persoon D gewonnen heeft. Bij F1 Race Stars is die mogelijkheid er niet. Je kunt er niet in uitblinken, gewoonweg omdat de besturing daarvoor te simplistisch is. Het door een bocht scheuren of obstakels in een reflex ontwijken zit er niet in, althans niet in de voorspelbare circuits die wij gespeeld hebben.

De scepsis groeit als blijkt dat de power-ups klakkeloos zijn overgenomen van Mario Kart. Dat terwijl de studio claimt dat ze ermee weer de zoveelse ode geven aan de sport. Waarom dan lanceerbare kauwgomballen in F1 Race Stars zitten, is dan weer een vraag waar niemand een antwoord op heeft. Een kracht die meer onze interesse trok was de zware regenval, die de weg voor tegenstanders behoorlijk slibberrig maakt. Eenieder met een getraind oog ziet dat ook deze kracht een slap aftreksel is van de befaamde bliksemschicht. De enige powerup die echt met eigen benen op de grond staat, is waarbij je een een onderhoudswagen kunt oproepen die de snelheid van je tegenstanders beperkt.

Heeft geen lef
Kijkend naar de visuals heeft Codemasters voor de verandering niet bij de concurrentie afgekeken. Dat zien we in de omgevingen, die rechtstreeks lijken te zijn overgekomen uit een animatiefilm, zoals Pixars Up of Disneys Tangled. Het ziet er voor een game op de Xbox 360 en PlayStation 3 misschien wat eenvoudig uit, maar het kleurrijke stijltje past de partygame als een jas. Maar waar we voorheen dachten dat F1 Race Stars als een echte Formule 1-game ademt en oogt, nemen we die uitspraak weer terug. Het is in feite niets meer dan een spel met speelgoedwagens waarin toevallig coureurs uit het officiële F1 kampioenschap zitten.

Niets meer, niets minder en juist die benadering lijkt de game uiteindelijk de das om te doen. Het is grappig dat de coureurs grappige karikaturen van zichzelf zijn, maar met alleen een Supermanversie van Mark Webber of een Fernando Alonso met driedubbele wenkbrauwen die 'Siiiii' schreeuwt win je de moeilijke competitie tegen LittleBigPlanet Karting - die eveneens in november uitkomt - niet. En ja, dat schattig en vrolijk wijzen naar elkaar aan het begin van de race blijft ook maar één keer echt leuk.

Een kartspelletje met toevallig F1-coureurs
Onze angst in de vorige impressie is nu werkelijkheid: F1 Race Stars is op weg een veredelde, simplimistische Mario Kart-kloon te worden waarin toevallig F1-coureurs de hoofdrol spelen. Speltechnisch heeft het spel niets eigens, maar leent het alleen maar van de bekende concurrenten. Het pretendeert een echte Formule 1 game te zijn, maar eigenlijk zijn alleen de coureurs naar het spel overgeheveld en daar blijft het bij. Het is dat F1 Race Stars met zijn elf tracks straks voor een maatschappelijk prijsje wordt verkocht, anders stonden we nu met harken, fakkels en protestborden voor het kantoor van Codemasters.