Steam Summer Sale: zegen of respectloos?

Het inmiddels vrij bekende fenomeen dat de naam ‘Steam Summer Sale’ draagt is weer in volle gang. Het lijkt op het eerste gezicht één van de ontelbare onschuldige uitverkopen die je eens in de zoveel tijd vindt op internet of bij de gameboer om de hoek. Wie er wat kritischer naar kijkt, komt echter al gauw tot de conclusie dat de Steam Summer Sale wel wat meer is dan een onschuldige uitverkoop. Als je door het aanbod scrollt kom je soms kortingen oplopend tot maar liefst 90% tegen. Hemel op aarde of een bedreiging voor de game-industrie? Wij belichten in deze special twee kanten van Steam’s grote jaarlijkse uitverkoop.

Gamers zullen iedere dag likkebaardend de lijst met aanbiedingen van de Summer Sale doornemen. Een walhalla voor de gamers, zo lijkt het en zo is het misschien ook wel. Zelf heb ik tijdens de uitverkoop al Grand Theft Auto IV en Saints Row: The Third aangeschaft voor samen nog geen vijftien euro. Als ik nu naar de dichtstbijzijnde gamewinkel zou lopen, zou ik voor beide games samen om en nabij de zeventig euro betalen. Waar de diehard gamer misschien nog wel blijer van wordt, is dat vrij nieuwe games als BioShock Infinite zonder blikken of blozen met vijftig procent korting in de lijst staan. Enkele andere voorbeelden: Tomb Raider haal je via de Steam Summer Sale binnen voor nog geen dertien euro, een topgame van enkele luttele maanden oud, officieel nog gewoon zestig euro. Verder heb je bijvoorbeeld Darksiders II voor tien euro en betaal je voor Just Cause 2 slechts drie euro. Of wat dacht je van Remember Me? Een prachtgame die een maand na release even 40% goedkoper wordt.

Dergelijke afprijzingen spreken tot de verbeelding van menig gameliefhebber en zullen dan ook ongetwijfeld de verkoopaantallen een boost geven. Games die je altijd al op je verlanglijstje had maar toch nooit in je collectie zijn gekomen door een beperkt budget en andere goede releases, haal je nu voor enkele euro’s alsnog binnen. Een groot deel van de gamers bestaat uit jongeren die hun hobby moeten financieren uit een bijbaantje. Als je weet dat één nieuwe spel voor je PlayStation je tien uur werken kost, ga je vrij selectief te werk en koop je alleen jouw grootste favorieten. Als een Just Cause 2 om die reden nooit daadwerkelijk is aangeschaft, zul je geen seconde aarzelen als je nu ziet dat die game je slechts een halfuurtje werken kost. Deze ontwikkeling kan leiden tot te veel luxe; je schaft iedere aardige game aan die je dankzij Steam voor minder dan tien euro kunt oppikken en vervolgens speel je de helft ervan niet. Dat is wel anders wanneer je enkele games per jaar koopt waar je hard en lang voor moet werken en je lang naartoe leeft. Die gaan niet terug de kast in voor elk achievement behaald is.

Met de enorme prijsverlagingen die Valve hanteert gaat de waarde van games dus omlaag. Een game die tot de verbeelding sprak en waar je weken voor moest werken in de supermarkt wordt een spelletje dat je in een handomdraai voor enkele rijksdaalders in je collectie hebt. Een game die je voor zestig euro nooit zou hebben aangeschaft, wordt nu een vanzelfsprekende aankoop, en dat nog geen halfjaar na de release. Het is moeilijk voor te stellen dat ontwikkelaars en uitgevers bij een dergelijke uitverkoop nog verdienen op een game. Het heeft er alle schijn van dat Valve die bedrijven flink onder druk zet om mee te werken aan de Steam Summer Sale en dat veel bedrijven daarmee instemmen omdat ze bang zijn anders de boot te missen waar andere gamestudio’s wel op meevaren; Steam is namelijk één van de grootste en meest succesvolle distributieplatformen ter wereld. Gehoopt wordt dan dat publiciteit via Steam nog iets oplevert, want zoals eerder vermeld wordt verdienen op een game met afprijzijngen van een dergelijk kaliber, bijzonder lastig.

Er moet echter ook verder worden gekeken dan verdienen op een game zelf. Ontegenzeggelijk zal een game die aangeboden wordt in de Summer Sale veel meer verkocht worden dan een game die wordt ontzien in Steam’s jaarlijkse prijzenfestijn. Dat zal zorgen voor meer bekendheid en nieuwe fans van franchises. Iemand die nooit Call of Juarez heeft gespeeld en nu voor een prikkie het nieuwe Gunslinger ophaalt, kan al gauw een extra koper worden van het volgende deel dat verschijnt in de serie, en het deel daarna, enzovoorts. Bovendien zal iemand die voor een paar euro een game uit de Summer Sale heeft geplukt, er waarschijnlijk niet moeilijk over doen om voor tien euro een uitbreidingspakket te downloaden. De Steam Summer Sale zal misschien zorgen voor veel winst op de aanschaf van een game, maar kan zomaar zorgen voor een uitbreiding van de klantenkring van een uitgever.

Toch moeten we erbij stilstaan dat je deze extra verkopen tijdens de zomerse uitverkoop niet op zichzelf kan bekijken. Consumenten die weten van dergelijke acties met gigantische prijsverlagingen zullen misschien nauwelijks meer games kopen voor zestig euro op de release, want een paar maanden wachten kun je zomaar enkele tientallen euro’s schelen. En dan zullen we eens zien hoe veel echte fans er nog overblijven bij een franchise. Games kopen voor een prikkie is bij veel gamers al een uitgangspunt geworden, een nieuwe standaard. Kopen tegen de originele waarde van zestig euro wordt meer en meer taboe. We mogen er sterk aan twijfelen of dat eerlijk is ten opzichte van ontwikkelaars die maanden dan wel jaren lang werkweken van zestig uur maken en al hun passie in een game stoppen. Zouden die mensen gelukkig worden als ze, enkele maanden nadat ze vol trots de release aanschouwden, hun game voor vijftien euro op Steam zien staan? Het is zeer de vraag.

Lijlekkerland voor gamers
De Steam Summer Sale is voor de consument een digitaal evenbeeld van Luilekkerland. Tientallen games halen voor een prikkie, elke dag kijken of er weer wat leuks tussen zit, heerlijk voor elke fanatieke gamer. Maar of het een gezonde invloed heeft op de game-industrie die al onder druk staat? Het is de vraag. Wanneer miljoenenverkopen voor een nieuwe Tomb Raider niet aan de verkoopverwachtingen voldoen, om de game slechts vier maanden later enorm af te prijzen, dan kun je gamers niet kwalijk nemen dat ze even wachten. Al trekt het aan de andere kant ook spelers aan die anders nooit het nieuwe avontuur van Lara Croft hadden gespeeld. Ben jij een fan van de Summer Sale, of zet je er juist je vraagtekens bij? Laat het weten in de reacties!