Interview: Firaxis over XCOM Enemy Within in Londen

Voor ontwikkelaar Ananda Gupta is 2013 een prachtjaar. Niet alleen is hij precies tien jaar actief in de game-industrie als designer, ook is hij één van de belangrijkste, zoniet dé belangrijkste speler, op de totstandkoming van de eerste, officiële uitbreiding van XCOM: Enemy Unknown. Veel verkocht de strategiegame misschien niet, maar de wereldwijde pers was eensgezind: het 'schaakspel' met aliens in de hoofdrol bleek vorig jaar toch wel echt het beste in zijn genre. Verantwoordelijk zijn voor het uitbreiden van dat succes is dus een behoorlijke klus. Wij spraken Gupta in Londen over die taak en natuurlijk over Enemy Within, de naam van de uitbreiding.

Slechts een select groepje werd door uitgever 2K Games op het kantoor in de Britse hoofdstad uitgenodigd om de uitbreiding, waarvan de impressie inmiddels online staat, op het kantoor te bekijken. Gupta, sinds 2011 bij Firaxis betrokken, oogt ontspannen en vertelt in een korte presentatie rustig over de meest noemenswaardige vernieuwingen in Enemy Within.

XGN: Vertel eens Ananda. Wat was voor jou de hoofdreden om het XCOM-universum uit te breiden?

Gupta: “Zoals jullie weten bestaat XCOM al sinds de jaren negentig. Toen al was het een bekende franchise die iets anders deed. Iets nieuws. Dat probeerden we vorig jaar met een reboot te bereiken en ook met de third-person shooter The Bureau: XCOM Declassified. Ons viel vooral het succes van de reboot op. Van XCOM: Enemy Unknown dus. Het samenstellen van je squad en het tactische strategische systeem viel bij veel mensen in de smaak. Daarom wisten we al snel: dit willen we een vervolg geven. Het universum uitbreiden, de liefhebbers belonen met nieuwe, spraakmakende content.”

XGN: Maar is het geen doelstelling om ook nieuwe spelers te werven?

Gupta: “Dat is natuurlijk ook een belangrijk streven. We hebben geen gekke dingen gedaan die ervoor zorgen dat het spel van het gebaande pad afwijkt, maar we hebben wel een aantal frisse dingen in de uitbreiding verwerkt waarvan strategieliefhebbers zullen denken: kijk, dát is interessant. Neem nu bijvoorbeeld de alien technologie. Daar kreeg je in het origineel al mee te maken, maar in Enemy Within kun je er nu zélf mee aan de slag. Dat zet de gameplay natuurlijk wel een beetje op zijn kop, want met die technologie kun je nu nog meer dan voorheen (lees impressie voor nadere uitleg).”

XGN: Het is vrij ironisch. In de verhaallijn van deel één zegt dokter Chen dat hij vrees heeft ooit met die technologie in aanraking te komen. Die vrees wordt nu dus werkelijkheid?

Gupta: “Grappig dat je daarover begint. Maar inderdaad, dat klopt wel een beetje. We proberen dat angstige gevoel dat het XCOM-leger voor de aliens heeft meer naar voren te laten komen. Dokter Chen is in het team altijd wel een voorzichtig iemand geweest, dat zul je nu weer zien. Gelukkig voor XCOM heeft hij zich bij het toepassen van de alien technologie neergelegd. Het is nu eenmaal nodig om die nieuwe bedreiging te bestrijden.”

XGN: Ja, Exalt is de nieuwe vijandelijke factie. Ze zien eruit als spionnen.

Gupta: “Ze zijn heel cool inderdaad. Ik ben een enorm spionnenfan en heb die liefde goed kunnen gebruiken, merkte ik. Behalve dat ze er gaaf uitzien, zorgen ze ook voor nieuwe mogelijkheden tijdens de levels. Of eigenlijk voor nieuwe opdrachten. Bij een Exalt Operation moet je namelijk bepaalde controlepunten zien te verdedigen. De Exalt-soldaten willen deze veroveren, en jij moet zo tactisch mogelijk je soldaten ergens op de map planten. Een sniper zet je natuurlijk niet dichtbij een controlepunt, om maar iets te noemen. Je zult zien dat de Exalt-missies ten opzichte van de ‘normale’ missies veel afwisseling bieden.”

XGN: Andere vernieuwing is Meld. Wat gaat dit voor XCOM betekenen?

Gupta: “Het is één van de grootste toevoegingen aan XCOM. Meld is een waardevol element die je optioneel kunt veroveren op het slagveld waarmee je voorwerpen en gemodificeerde soldaten kunt maken. Met als gevolg dat je tijdens de multiplayerpotjes een race krijgt: wie verzamelt als eerste Meld en gaat er met de buit vandoor? Spelers moeten snel zijn, omdat Meld zichzelf laat ontploffen na zoveel minuten. Ook dit geeft weer een nieuwe wending aan de gameplay. We willen spelers niets opdringen, maar ze de keuze te geven of ze het risico wel willen nemen. Het zorgt ervoor dat je de missies in Enemy Within vaker dan één keer zult spelen.

XGN: Waar ben je nog meer trots op?

Gupta: “Nou, eigenlijk op het feit dat Enemy Within zich als een echte uitbreiding presenteert. Je hebt een nieuwe klasse, zoals de MEC-trooper. Dit is een reus van een soldaat, die je kunt uitrusten met vlammenwerpers, granatenwerpers en ander zwaar geschut. Hij kan niet schuilen, maar wel dekking vernietigen, wat het tactische element weer versterkt. De beste multiplayermappen uit het origineel hebben we tot singleplayermappen omgedoopt, plus hebben we natuurlijk een aantal nieuwe gemaakt, waarbij we speciaal letten op daglicht. Verder zijn er nieuwe wapens, zoals een nieuwe granaat met een hogere radius, en veel nieuwe multiplayercontent waar ik helaas nog niet zoveel over mag zeggen.”

Gupta: "Dit is één van de grootste dingen die ik gedaan heb. Dus natuurlijk voel je druk. Maar ik zie het als een uitdaging en dat motiveert me alleen maar. Niet voor niets koos ik een aantal jaar geleden voor Firaxis. Het is een mooi bedrijf dat prachtige titels heeft gemaakt. Ik hoop daar nog lang een steentje aan bij te kunnen dragen. En ja, als Enemy Within goed genoeg verkoopt, dan zal ik graag aan nóg meer XCOM willen werken."