Column: Red Bull heeft de juiste keuze gemaakt met Verstappens nieuwe teamgenoot

Er is veel ophef over de nieuwe teamgenoot van Max Verstappen voor 2025. Volgens Ralph heeft Red Bull Racing alleen de juiste keuze gemaakt.

De kwestie van het tweede stoeltje bij Red Bull Racing is al jaren een veelbesproken onderwerp in de Formule 1, eigenlijk sinds het vertrek van Daniel Ricciardo aan het einde van 2018. Nadat de Australiër zijn geluk ging beproeven bij Renault, gooide Red Bull eerst Pierre Gasly in de snelkookpan en een half jaar later alweer Alexander Albon. Na anderhalf seizoen mocht ook de Thai alweer vertrekken.

Daar was destijds veel kritiek op. Tuurlijk, Gasly en Albon behaalden niet de resultaten van Ricciardo, laat staan die van Max Verstappen. Maar dat kan je ook niet verwachten van twee coureurs die pas één seizoen (of minder!) in de Formule 1 rijden. Helemaal niet als je ze gaat vergelijken met een coureur van wereldklasse.

Na die avonturen besloot Red Bull Racing om voor het eerst buiten de eigen academie te kijken en te kiezen voor ervaring. Het resultaat was Sergio Perez. Meteen werd ook de tegenovergestelde tactiek gehanteerd, want de Mexicaan heeft veel geduld gekregen van het team. Teveel.

Na vier seizoenen is er eindelijk een einde gekomen aan de samenwerking en in die tijd waren er niet veel hoogtepunten. Zijn toppunt was de verdediging tegen Lewis Hamilton tijdens Abu Dhabi 2021 en dat was eigenlijk omdat hij een complete pitstop achter lag op de Brit. De laatste twee seizoenen was het één en al drama met Perez en het werd tijd dat er iemand anders in het stoeltje werd gestopt.

Yuki Tsunoda als maatstaf

De keuze voor de nieuwe coureur is gevallen op Liam Lawson, nadat de strijd ging tussen de Nieuw-Zeelander en VCARB-teamgenoot Yuki Tsunoda. Ook daar is veel ophef over geweest, sinds de nieuwe teamgenoot van Verstappen deze week officieel is aangekondigd door Red Bull Racing.

Tsunoda wacht namelijk al vier jaar lang op een plekje bij het hoofdteam en wordt nu overgeslagen, ten faveure van een coureur die in totaal elf Grands Prix (verdeeld over twee stints) heeft gereden in de Formule 1. De aanhangers van Tsunoda wijzen er bovendien op dat de Japanner in de head-to-head in 2024 ruimschoots heeft gewonnen. In vier van de zes races samen is Tsunoda namelijk geëindigd voor Lawson.

Dat klopt helemaal. Als je blind naar de statistieken kijkt. In de realiteit is Lawson halverwege het seizoen in de auto gedoken en heeft hij meteen punten gepakt in Austin, Texas. Ook was hij in de kwalificaties en races misschien achter Tsunoda geëindigd, maar scheelde het in de meeste gevallen niet veel.

En dat heeft Lawson gedaan met een auto die hij niet heeft getest en met vrijwel geen ervaring in de Formule 1. Tsunoda rijdt ondertussen al vier jaar lang in de sport, waarmee hij zonder twijfel al een routinier genoemd mag worden. Je mag wel verwachten van zo’n iemand dat hij eindigt voor zijn kersverse, onervaren teamgenoot, maar het verschil is minimaal. Kortom: Tsunoda zit al bijna tegen zijn plafond aan, terwijl Lawson pas net begint. Hij biedt veel meer potentie voor Red Bull Racing op de langere termijn.

Strijdlust en loyaliteit bij Verstappens teamgenoot

Het gaat bij Lawson alleen verder dan zijn snelheid. Hoewel hij nog niet veel races heeft gereden in de Formule 1, heeft hij wel elke keer strijdlust getoond. Een ferociteit die we eigenlijk geen enkele keer hebben gezien bij Perez in zijn tijd bij Red Bull. In Austin durfde Lawson bijvoorbeeld meteen zijn ellebogen breed te maken tegen Fernando Alonso, waardoor de twee meteen een korte vete kregen in de laatste fase van het seizoen.

En ook in de gevechten met Perez liet Lawson zien dat hij niet bang is om zich meteen te meten met iemand van het hoofdteam. Terwijl Perez in de RB20 eigenlijk niet eens in de buurt mag zijn van Lawson in een VCARB. Je zou alleen denken dat Red Bull Racing niet een teamgenoot wil hebben van Verstappen die constant zijn snelheid en kracht wil bewijzen, laat staan tegen iemand van Red Bull.

Lawson heeft alleen bewezen dat hij ondanks die pittige duels ook zijn hoofd koel kan houden tijdens een Grand Prix en verstandige keuzes kan maken. In Brazilië vocht hij namelijk intens tegen Perez, maar toen Verstappen bezig was met zijn inhaalrace, liet hij de Nederlander gewoon voorbij gaan. Sterker nog, hij ging breed in de bocht, zodat Verstappen de racelijn kon volgen.

Daarmee heeft de Nieuw-Zeelander aangetoond niet bang te zijn om de nummer twee-rol te vervullen bij Red Bull Racing. En dat is een verstandige keuze van de coureur. Het is namelijk de vraag hoe lang Verstappen in de Formule 1 blijft - helemaal nu er een kindje op komst is. Als Lawson tot die tijd de tweede coureur speelt en punten kan scoren voor het team, zit hij op de eerste rij om Red Bull Racing te leiden wanneer Verstappen vertrekt.