Column: De consoleoorlog is dood, lang leve de cloudoorlog

Lang was het het belangrijkste twistpunt op het schoolplein en op social media: welke console was nu beter dan de rest? Fans van Microsofts Xbox en Sony’s PlayStation vochten elkaar bijna de tent uit, terwijl Nintendo lachend aan de zijkant het ene verkoopsucces na het ander scoorde.

Hoewel een dergelijke console-oorlog uiteindelijk nogal futiel blijkt, lijkt er een nieuw slagveld gevonden te zijn: cloudgaming. Opnieuw zijn het Microsoft en Sony die als belangrijke spelers de degens kruisen, maar ook hier zijn er kapers op de kust.

Wat is cloud gaming ook alweer precies?

Cloud gaming, ook wel gaming on demand geheten, is een bijzondere manier van cloud computing. Je speelt een spel, maar niet op je eigen computer of console, maar op een server die ergens in de wereld staat. Het spelbeeld loopt via de internetverbinding naar het scherm waar je op dat moment speelt. Je hebt dus geen krachtige PC of console nodig. Een scherm, controller en internetverbinding zijn eigenlijk al voldoende.

Sterker nog, Cloud gaming is bij uitstek geschikt om rechtstreeks op je TV te spelen, eventueel met hulp van een Chromecast of Amazon Fire TV stick. Cloud gaming is dus veel afhankelijker van een stabiele internet verbinding en de capaciteit van het serverpark waar de speelsessies op draaien.

Al jaren wordt met cloud gaming geëxperimenteerd. Sony had eerst de PS Now dienst, waar het de streamingdienst Gaikai voor overnam. Oorspronkelijk probeerde Sony hiermee het gebrek aan backwards compatibiliteit van de PS3 naar PS4 op te lossen, maar Sony zag er destijds al meer brood in. De streamingfunctionaliteit werd later ook gebruikt voor PS Now en weer later onderdeel van de streamingservice die Sony nu aanbiedt onder de vlag van PS Plus Premium.

Waar Sony Gaikai en PS Now vooral als extra service zag, maakte Microsoft streaming juist veel meer een centraal onderdeel van de strategie. xCloud, later hernoemd naar Xbox Cloud Gaming, vormde een belangrijke schakel in de strategie van het bedrijf om het xbox platform naar ‘elk scherm’ te brengen en vormt zo een essentieel onderdeel van de nieuwe ‘Play Anywhere’ strategie. De Xbox console is veel minder belangrijk, maar het xbox platform en de spellen des te meer.

Interessant is dat zowel Sony als Microsoft voor hun serverpark gebruik maken van Azure centra over de hele wereld. Azure is het cloud-computing platform van: Microsoft!

Andere kapers op de kust

Naast deze twee grote spelers is er nóg een speler die flink zijn stempel gedrukt heeft op cloud gaming, zij het niet ten positieve. Google probeerde met zijn Stadia de cloud-gamingmarkt open te breken en had een erg aantrekkelijk aanbod. Helaas wist Google dat aanbod nooit heel erg goed duidelijk te maken, waardoor het platform begin 2023 opgedoekt werd.

Det imago-schade die dat teweeg bracht is bijna niet te overschatten: iedereen zag dat de afhankelijkheid van een partij om te kunnen gamen niet erg prettig was en je van de ene op de andere dag de toegang tot je games kwijt kon raken.

Ondanks deze twijfel werken diverse initiatieven, waaronder Nvidia met haar Geforce Now, Boosteroid, Antstream en meer gestaag door aan hun eigen aanbod aan cloud diensten.

Lees ook

Antstream Arcade Review - Retro-gaming in stroomversnelling

Inmiddels zijn we een paar jaar verder en lijkt cloud gaming eindelijk een volwassen status te krijgen. Ongeveer tegelijkertijd maakten zowel Sony als Microsoft belangrijke stappen voorwaarts.

Microsoft voedde de laatste maanden geruchten over een een handheld die in ontwikkeling zou zijn, waarbij velen suggereerden dat dat wel eens een cloudbased handheld zou kunnen zijn.

Onlangs verraste Sony vriend en vijand met een firmware update voor de PS Portal, met verstrekkende gevolgen. Met die firmware verandert de Portal van een veredelde PS5 controller-met-scherm in een heuse handheld met cloudgaming mogelijkheden. Bovendien blijkt de cloudgaming eigenlijk uitstekend te werken. Vreemd genoeg zelfs béter dan Remote Play met de eigen PS5.

Microsoft pareerde meteen met een eigen nieuwtje: Xbox Cloud Gaming wordt per onmiddelijk uitgebreid met de mogelijkheid om eigen aangekochte games óók te streamen, een optie die beide diensten tot dan toe niet hadden.

Zo zijn Sony en Microsoft opnieuw bezig elkaar op te jutten, steeds betere diensten aan te bieden en elkaar de loef af te steken. Wie is daar de winnaar van? Dat zijn wij, de gamers. Cloud gaming, op welk platform dan ook, verruimt de mogelijkheden om letterlijk overal met een internetverbinding te gamen en dat is hoe dan ook winst.

Groei in gebruikersaantallen en opties

Cloud gaming staat nog steeds in de kinderschoenen, maar die schoenen zullen al snel gaan knellen. Het belangrijkste knelpunt gaat de afhankelijkheid van de servers worden waarop gegamed wordt. Nvidia zag zich voor Geforce Now al genoodzaakt om een tijdslimiet te introduceren om wachtrijen voor de gameservers nog enigszins in de hand te houden.

Ook Sony zag dat de populariteit van cloud gaming op de Portal voor problemen ging zorgen. Vrij snel na lancering werden gamers geconfronteerd met de mededeling dat alle servers op dat moment vol zaten. Of dit na het eerste enthousiasme van Portal-eigenaren ook op de langere termijn een probleem gaat opleveren, moet de toekomst uitwijzen.

De toekomst in de cloud?

Voor de aanbieders is er veel te winnen met cloud gaming. De console-markt is vrij volwassen geworden en de aanwas van nieuwe gamers is toch wel wat afgevlakt. Bovendien levert de verkoop van games in veel gevallen niet meer voldoende op om de enorme budgetten voor het maken ervan te rechtvaardigen.

Live Services als Destiny, World of Warcraft zouden voor een gestage stroom aan inkomsten kunnen zorgen, maar zoals Sony ondervonden heeft met Concord, is het nog niet zo makkelijk om een gedegen Live Service game te maken die ook nog eens succesvol is.

En hoe zit het met PS Plus en Game Pass? Voor veel gamers zijn die diensten inmiddels onmisbaar, maar dáár zit nog een flinke potentiële groei. En laat bij zowel Sony als Microsoft Cloud gaming nou nét in de duurste versie van de dienst opgenomen zijn. Potentieel kassa dus!

Het succes van Cloud Gaming staat of valt met de beschikbaarheid en de kwaliteit. Die kwaliteit lijkt inmiddels wel goed te zitten. Wie een enigszins goede internetverbinding heeft, kan met zowel Xbox Cloud als PS Plus Cloud Gaming prima uit de voeten. Voor zowel Sony als Microsoft is het dus van het grootste belang om nu de beschikbaarheid veilig te stellen. En wie was ook alweer eigenaar van die Azure servers? Juist.