Column: Als Perez langer blijft, jaagt Red Bull Verstappen weg

Max Verstappen is na zijn vierde wereldtitel erg duidelijk geweest over zijn toekomst. Maar Red Bull Racing moet erg goed nadenken over de teamgenoot voor de Nederlander.

Zondag is Max Verstappen voor de vierde keer op rij gekroond tot wereldkampioen van de Formule 1. Daarmee komt hij terecht in een illuster rijtje. Slechts vijf andere F1-coureurs hebben in de geschiedenis van de sport vier of meer titels gewonnen. Als Verstappen nog een titel wint, dan komt hij zelf in de top vier te staan, samen met Juan Manuel Fangio, Michael Schumacher en Lewis Hamilton.

In het verleden heeft de Nederlander wel gezegd dat hij niet zozeer gaat voor de records, maar na afloop van de race in Las Vegas was hij erg openhartig over zijn toekomst. De tong ging nogal los na een paar bier en gin-tonics. Zo liet hij weten zeker nog door te gaan voor meer kampioenschappen en had hij het zelfs over het record van zeven titels.

Hij wil dat bovendien doen in dienst van Red Bull Racing. Verstappen is naar eigen zeggen niet iemand die ‘drastische beslissingen neemt’ en hij is momenteel blij waar hij zit. Hij is erg loyaal aan het team en hij waardeert wat ze voor hem hebben gedaan, voor hem ‘uit F3 te halen en in een F1-zitje te stoppen’.

Als Verstappen een vijfde titel op rij wil winnen, dan zal hij daar wel keihard voor moeten vechten. Het team heeft niet meer een dominante auto en is zelfs niet meer de snelste van het veld. De laatste raceweekenden was het meestal McLaren en Ferrari die Red Bull te snel af was en afgelopen weekend was dat Mercedes.

In 2025 krijgen we mogelijk zelfs een gevecht om het kampioenschap tussen vier verschillende teams. Bij Ferrari komt volgend jaar bovendien Lewis Hamilton kijken, naast de snelle Charles Leclerc. McLaren heeft met Lando Norris en Oscar Piastri ook een sterk duo. En bij Mercedes heeft George Russell zich ondertussen bewezen en komt daar in 2025 veelbelovend talent bij in de vorm van Kimi Antonelli.

Het zal mij niks verbazen als we volgend seizoen een situatie krijgen als in 2010. Een jaar waarin het tot aan de laatste race een groot raadsel zal zijn wie er met de titel vandoor gaat. Een seizoen dat in de geschiedenisboeken zal komen als één van de meest competitieve seizoenen ooit in de Formule 1.

Dit jaar heeft Verstappen bewezen dat hij ook wereldkampioen kan worden in een auto die niet het snelste is, maar als 2025 daadwerkelijk zo competitief wordt, dan moet er echt iets veranderen bij Red Bull Racing. Namelijk de teamgenoot van Verstappen.

Officieel heeft Sergio Perez nog steeds een contract voor volgend jaar, maar er is geen zekerheid voor de Mexicaan. En die hoort er ook niet te zijn. Perez was namelijk nergens te vinden in 2024 en ook afgelopen weekend heeft hij weer bewezen dat hij het stoeltje niet waardig is. Opnieuw vloog hij eruit in Q1, wat ondertussen de tiende keer is in zijn vier seizoenen bij Red Bull Racing. Precies evenveel als alle andere RBR-coureurs bij elkaar opgeteld in de afgelopen tien jaar.

Geen enkel moment dit seizoen heeft Perez rugdekking kunnen geven aan Verstappen. Waar de Nederlander met hand en tand vocht tegen Norris in bijvoorbeeld Austin, was zijn teamgenoot ergens aan het aanklooien buiten de punten. In een competitief seizoen heeft zelfs een coureur als Verstappen een teamgenoot nodig die iets kan doen.

Als Perez volgend jaar opnieuw voor Red Bull Racing rijdt, dan zal dat denk ik een signaal zijn aan Verstappen dat zijn loyaliteit niet wordt gewaardeerd en de reden voor hem zijn om over te stappen naar een ander team. Het is dan overduidelijk dat Red Bull geen competitief team meer is, maar simpelweg een marketingbedrijf en niks meer dan dat.

Het is niet duidelijk of de top van Red Bull Perez nu al die tijd een hand boven het hoofd heeft gehouden of dat het teambaas Christian Horner zelf is geweest. Maar het wordt tijd om de Mexicaan de deur te wijzen, voordat het team de meest waardevolle coureur van het moment verliest.