Beste gamelevels ooit gemaakt - Highway 17 uit Half-Life 2

Ronddwalen door een gigantische open wereld is leuk, maar een doel of opdracht hebben is wat je als gamer vooruitduwt; een legendarische schat of een wapen dat essentieel is. Levels en missies zijn belangrijk en daarom duiken wij in de geschiedenis van de beste gamelevels ooit. Deze keer een level uit Half-Life 2.

In de jaren 90 was het first-person shooter genre populairder dan ooit. Elke titel kon namelijk een nieuwe twist geven aan het nog prille genre, zoals DOOM, Wolfenstein, Quake, GoldenEye 007 en Perfect Dark in een korte tijd deden.

Toentertijd waren first-person shooters eigenlijk vooral gericht op dat laatste element in de naam: schieten. Het verhaal in een game was vaak ondergeschikt aan de gameplay, want het ging er voornamelijk om dat het schieten uitstekend werkte. Het plot, als die er überhaupt al was, was eerder een motivatiereden voor jou om het einde van de game te zien.

Dit is vooral het geval in DOOM en Quake, maar GoldenEye 007 en Perfect Dark volgden nog een bepaald stramien: gameplay in combinatie met cutscènes die iets vertellen over het verhaal.

Hoe enerverend zou het dan zijn als jij als gamer hier niets mee te maken zou hebben? Dat de game zich voor jouw ogen blijft afspelen en dat jij daadwerkelijk kunt bewegen, terwijl het verhaal op de achtergrond wordt uitgelegd door diverse personages.

In 1998 bracht de Valve Corporation Half-Life uit, een titel die met een sterk verhaal gamers meesleepte in de wereld van Gordon Freeman. Cutscènes had de game niet en alles wat er gebeurde, zag jij door de ogen van Freeman en werd vooral verteld via scripted sequences. En in de opvolger van het geroemde Half-Life zit een level dat hier een uitstekend voorbeeld van is: Highway 17.

Het introductielevel laat vooral de pracht en praal van de titel zien, evenals de mogelijkheden die jij als personage hebt. Zo krijg jij de keuze om een leeg blikje fris braaf in de prullenbak te gooien of rebeleer jij juist tegen het regime en gooi jij het hard tegen een bewaker aan. Highway 17 is het zevende level uit Half-Life 2 en laat voornamelijk de grootsheid van Half-Life 2 perfect zien.

Je verlaat het warenhuis en komt al snel oog in oog te staan met een nieuw vervoersmiddel: een buggy! Het is het begin van een enorm level, waarbij je langs diverse Combine checkpoints racet, meerdere vijanden uitschakelt en zelfs een klein stadje moet verdedigen tegen een aantal luchtschepen.

Met die meerdere facetten in het level ben jij wel een tijdje bezig. Als je niet aan het crossen bent met je buggy over meerdere duinen, waarna je moet stoppen om meerdere antlions uit te schakelen en weer verder gaat, is er wel het verdedigen van New Little Odessa. Je treedt de stad binnen, krijgt een raketlanceerder in je handen gedrukt en direct gaan alle toeters en bellen af. Meerdere luchtschepen nemen de stad onder vuur en aan jou om deze vliegende slechteriken te vernietigen.

Highway 17 is daarnaast niet alleen maar gericht op schieten, maar heeft ook enkele puzzels die gebruikmaken van de kenmerkende gameplaystijl van Half-Life 2. Op een gegeven moment kan je niet meer verder met de buggy, want de weg is opgebroken. De oplossing doemt op in de verte en voor je het weet zit je in een kraancabine om jouw auto op te tillen en te verplaatsen naar een hoger gelegen plaatsje.

Het zijn niet al te lastige puzzels, maar het feit dat Valve de gedachten die je als gamer soms hebt, verwerkt in een titel is enerverend. Je hoopt namelijk vaak in zulke meeslepende games dat bepaalde attributen in de achtergrond niet alleen een visueel feest voor je ogen is, maar ook daadwerkelijk te gebruiken zijn en met Half-Life 2 werd die droom werkelijkheid.

Zoiets ervaar je ook nabij het einde van Highway 17. Je belandt bij een dorpje wat verlaten lijkt te zijn, maar wederom zit in elk huisje wel een Combine-agent die jou het leven zuur wilt maken. Daarnaast zijn er ook nog de alom gevreesde headcrabs aanwezig die in de meest duistere krochten van elk huis verstopt kunnen zitten.

Vanuit dat dorpje zie je ook een immense brug en hoop je al snel dat je daar toch iets mee mag doen. En dat mag! Jouw buggy moet namelijk op de treinrails terechtkomen, maar daarvoor moet je eerst een krachtveld van de Combine deactiveren. En dat betekent dat je over de brug mag lopen, maar niet zoals je dat normaal zou doen. Je moet namelijk via het frame van de brug bij het krachtveld komen.

De brug laat de echtheid van Highway 17 vooral zien en horen. De wind blaast en raast als jij over de brug heen dwarrelt. Rustig wandel je over het massieve metalen werk en kom je bij een punt waar je vastzit. Er is geen kant op, maar als je goed rondkijkt, zie je dat je kan springen. Met de geluidseffecten waan jij jezelf al in de schoenen van Gordon Freeman en zou je echt niet zo’n sprong wagen, maar je weet dat het nodig is om de Combine te stoppen!

En dit zijn allemaal aspecten die je zelf uitvoert, zonder dat er een cutscène aan te pas komt. Het maakt van Highway 17 een memorabel level, waarin Valve laat zien dat er veel mogelijk is de game. En mede daarom is Highway 17 uit Half-Life 2 één van de beste gamelevels ooit gemaakt.