Ontslagen bij PlayStation, Xbox en meer: wat is er gaande?

Momenteel vallen er enorm veel ontslagen in de game-industrie, zelfs bij grote en machtige bedrijven als PlayStation en Xbox. Maar wat is de oorzaak van deze opvallende periode in de game-industrie?

Veel ontwikkelaars en andere werknemers in de game-industrie zijn op dit moment niet zeker van hun baan, zelfs als ze bij een succesvolle studio als Insomniac Games, Guerrilla of Blizzard werken. In de afgelopen twee maanden zijn namelijk al duizenden mensen in de sector hun baan kwijtgeraakt, van developers en QA-testers tot aan mensen die verantwoordelijk zijn voor de distributie van fysieke games.

Maar wat is nu de reden waarom zoveel bedrijven plotseling flink aan het snijden zijn in het personeelsbestand in de afgelopen maanden? De trend begon namelijk halverwege vorig jaar, maar het tempo is rond november flink opgevoerd. Hoewel het natuurlijk voor elk bedrijf enigszins zal verschillen, lijkt er wel één duidelijke oorzaak aan te wijzen: het coronavirus.

Nu klinkt het alsof het coronavirus een negatieve impact heeft gehad op de game-industrie, maar dat is niet het geval. Sterker nog, het coronavirus heeft voor een tegenovergesteld effect gezorgd. De game-industrie is namelijk één van de weinige sectoren die mooi kon profiteren van het feit dat iedereen thuis zat.

Tijdens de lockdown - die in andere landen dan Nederland bovendien veel langer heeft geduurd - was een console en een collectie games kopen de ideale manier om jezelf en het gezin te vermaken. De consoles, met name de Nintendo Switch, en games werden met een recordtempo verkocht en zorgden voor een recordomzet bij veel ontwikkelaars en uitgevers.

Met al die gouden bergen was het voor veel bedrijven het ideale moment om even flink te investeren. Er werden nieuwe werknemers aangenomen, grotere en ambitieuzere projecten kregen groen licht en uitgevers trokken de portemonnee tevoorschijn om studio’s over te nemen. De overname-oorlog was in 2021 dan ook in volle gang, met Xbox, PlayStation en The Embracer Group als de grote hoofdrolspelers.

Maar die recordwinsten tijdens de coronaperiode konden niet aanblijven. Toen steeds meer landen weer van het slot gingen was er geen noodzaak meer om nieuwe games te blijven kopen. En als er eenmaal een nieuwe console in huis is, zijn de meesten voorlopig wel even klaar. Tel daar de hoge inflatie bij op en het aanschaffen van luxe producten van games is één van de eerste uitgaven die wordt geschrapt.

Die daling van de winsten moet wel worden gerechtvaardigd tegenover de aandeelhouders, waardoor ontwikkelaars en uitgevers nu hard ingrijpen. Dat is met name duidelijk bij de drie grote partijen die veel studio’s hebben overgenomen tijdens de coronaperiode. Xbox heeft in januari 1900 banen geschrapt, The Embracer Group ontslaat mensen bij de vleet en sluit aan de lopende band studio’s die zijn overgenomen en Sony heeft nu ook 900 mensen de deur gewezen en PlayStation London Studio gesloten.

Het probleem wordt ook nog eens verergerd door hoe duur het is om tegenwoordig een game te produceren. Veel AAA-games vragen anno 2024 om een flinke investering en als het project vervolgens niet voldoet aan de verwachtingen, kan het ingrijpende gevolgen hebben voor een studio. Zelfs als de ontwikkelaar daarvoor allemaal winstgevende games heeft afgeleverd. Er is geen ruimte meer voor een 'foutje'.

Daardoor lijkt het einde van de zwarte periode nog niet voorbij. Meerdere grote titels zijn de revue gepasseerd die officieel niet aan de verwachtingen hebben voldaan. Zo kan Warner Bros. mogelijk gaan ingrijpen bij Rocksteady Studios of moet Ubisoft banen schrappen vanwege Skull and Bones. De verwachting is dan ook dat veel werknemers bij ontwikkelaars en uitgevers hun spullen moeten inpakken in 2024.