Samsung Gear VR Review - Virtual reality via je smartphone

Jawel! Sinds eind vorige week ligt hij in de Nederlandse winkels: de virtual reality headset Samsung Gear VR. Voor de adviesprijs van 200 euro gaat Samsung met behulp van een Galaxy Note 4-smartphone de concurrentie met de Oculus Rift aan. Deze Samsung Gear VR Review bekijkt of het product van die laatsten de moeite waard is.

Decennialang stond de wereld sceptisch tegenover virtual reality. Helemaal in de game-industrie, waar in de jaren negentig de Virtual Boy van Nintendo een lachwekkend amateuristisch, quasi-3D-beeld tevoorschijn toverde. Inclusief rood uitslaande blik en met stekende hoofdpijn tot gevolg.

Pas sinds zo’n twee jaar wordt virtual reality weer als een serieus onderwerp beschouwd. De geniale Palmer Luckey sleutelde een prototype in elkaar van wat nu bekendstaat als de Oculus Rift. Dat de technologie van Luckey werkt, bewijst het feit dat Facebook de startup voor een slordige 2 miljard dollar kocht. Inmiddels is de tweede devkit de deur uit en werkt men aan een definitieve en betaalbare versie voor consumenten.

De concurrentie kon natuurlijk niet uitblijven: Sony pronkt intussen met Project Morpheus voor de PlayStation 4, Microsoft presenteerde recentelijk de HoloLens – die het vooral moet hebben van augmented reality – en Samsung probeert een marktaandeel te veroveren met de Gear VR. Die laatste headset vormt een vreemde eend in de bijt: dit model is namelijk niet los te gebruiken. Tot nu toe biedt alleen de Galaxy Note 4-smartphone soelaas.

En daarmee komen we op het eerste minpuntje van de Gear VR: als apart accessoire heb je er simpelweg niets aan. Je bent verplicht om, naast 200 euro, ook nog een Galaxy Note 4 van dik 600 euro aan te schaffen. Wil je meer geavanceerde games spelen, dan is een Gamepad à 50 euro eveneens verplichte kost. Hoeveel de Oculus Rift gaat kosten is niet onbekend, maar men zal ongetwijfeld proberen om onder de vraagprijs van de Gear VR te gaan zitten.

Ben je echter bereid om flink in te buidel te tasten, dan is de Gear VR zeker het proberen waard. Want wat Oculus doet met de Rift is al een technologisch wonder, maar Samsung overtreft dat onderhand, als het aan ons ligt. Zoals gezegd draait de software van de Gear op Oculus-technologie, maar het is een knappe prestatie van de programmeurs te noemen dat dat in slechts een paar honderd MB’s op je smartphone past.

En, nog veel belangrijker: het wérkt! Onbetwist hoogtepunt is met stip de 360 graden-ondersteuning, waardoor je volledig om je heen kunt kijken in de meeste filmpjes en demo’s. Ook handig is dat je in het hoofdmenu kunt checken hoeveel accu je nog hebt, en dat je de camera kunt inschakelen zodat je de headset niet af hoeft te zetten om in de ‘normale’ wereld te kijken.

Het afstellen van de headset, het (ons inziens onnodig) aanmaken van een Oculus-account, het prullen met het micro-SD-kaartje met de software, en het naderhand downloaden van allerhande firmware en demo’s remt het plezier aan het begin een beetje af. Maar zodra je na een klein uurtje aanklooien eindelijk de juiste scherpte en settings hebt ontdekt, kun je ook meteen los. De batterij van de Galaxy Note 4 werkt ook heerlijk mee: naar onze ervaring kun je met een volledig opgeladen accu minstens drie uur non-stop in de virtuele dimensie verkeren.

De Gear VR is lekker licht en laat voldoende ‘openingen’ over, zodat de twee lenzen niet zo snel onder het zweet zitten. Desondanks zakt – het moet gezegd worden – de wat goedkoop gefabriceerde headset na een tijdje een beetje af. Bovendien kregen we na pakweg een uur testen een beginnende vorm van misselijk en hoofdpijn. Ons advies: neem na elk (half) uur gamen of film kijken een korte pauze.

Verder noemenswaardig: het intuïtieve touchpad op de zijkant van de bril, waarmee je snel en handig door menu’s navigeert en de meeste simpele game(demo’s) speelt. Alleen voor spellen waarin je een personage moet voortbewegen, is de controller eigenlijk vereist. Maar tot nu toe zijn de interactieve film(pjes) interessanter dan de games. Waar die laatste tot nog toe draaien om bijvoorbeeld met een kanon op voorbijgangers schieten of ruimteschepen uit de lucht te knallen, waan je je in de filmsectie van het Oculus-menu op en boven IJsland, middenin de Grand Canyon of in het Cirque du Soleil. Het lijkt oprecht alsof je er zelf bij bent!

Qua graphics is het enige (vrijwel onoverkomelijke) nadeel dat je (logischerwijs) zo dicht op het beeld zit, dat je de pixels bij nader inzien bijna kunt tellen. Ook zijn de beelden nog niet in volledig HD te aanschouwen, waardoor de virtuele illusie toch enigszins verloren gaat. Maar de head-tracking (draaien met je hoofd waarbij het beeld zonder vertraging meedraait), de interactie in de films, games en andere demo’s: het werkt allemaal als een tierelier.

Samsung heeft met de Gear VR een succesvolle greep naar virtual reality gedaan. Dat de software op een telefoon past en werkt, is niet minder dan een knappe prestatie. De accu van die smartphone staat redelijk lange sessies toe, de technologie (vooral 360 graden om je heen kijken en de vrij hoge beeldkwaliteit) is van een hoog niveau en een prijskaartje van 200 euro is heel fair voor dit product. Virtual reality is nog lang niet perfect, maar Samsung komt een heel eind in de goede richting.