The Settlers Online Preview

Het is niet nieuw dat gamestudios een gratis onlinegame maken van een bekende, gerenommeerde gamefrachise. Een bekend voorbeeld uit 2011 is natuurlijk Age of Empires Online. De Age of Empires serie is een gewaardeerde real-time strategy serie en vorig jaar zomer mochten we een online versie van Age of Empires verwelkomen. Een succes was dat, zoals je kunt lezen in onze recensie. Nu is er een andere beroemde strategiefranchise die iets soortgelijks gaat doen: The Settlers. The Settlers Online bevindt zich op dit moment in de bètafase en wij gingen er alvast mee aan de slag.

Laten we beginnen met een huishoudelijke mededeling, namelijk dat ieder van jullie deze bèta van The Settlers Online ook kan proberen. Want waar deze, zoals dat mooit heet, ‘gesloten’ begon, is de bèta inmiddels vrij toegankelijk voor iedereen. Je kunt je heel simpel registreren (optioneel via Facebook) op thesettlersonline.com. En waarom zou je niet even een kijkje nemen. Het is gratis en je registratie is binnen tien seconden rond. Daar zit ‘m overigens meteen al het eerste pluspunt aan The Settlers Online. Goh, wat een bruggetje.

Relatief diepgaande browsergame
Wat is er namelijk met The Settlers Online (TSO) aan de hand? Nu, TSO is een browsergame. Knoop dat goed in je oren. Ik zal hierna geen enkele keer meer de vergelijking maken met Age of Empires Online, want het zijn twee totaal andere games. Maar mijn punt is hier: The Settlers Online is een browsergame, geregistreerd en opgestart binnen enkele luttele seconden. AoE Online is een game die je moet downloaden, op regelmatige basis updaten en die meer vraagt van je PC. Dat zou niet zo erg zijn, ware het niet dat er grafisch nauwelijks tot geen verschil te zien is tussen beide games. En tja, dan is een browsergame natuurlijk heel wat handiger.

The Settlers Online bevindt zich nog in de bètafase. Dat wil zeggen, verwacht voorlopig niet teveel van de subtitel Online. Het enige online in de bèta is namelijk de chat in het spel. In de bèta is het de bedoeling dat je je vestigt in een gebied. Daar ga je grondstofbronnen zoeken en vinden. Met deze grondstoffen kun je weer van alles bouwen, je kunt een legertje maken, afijn, je kent het idee. Een beetje de Tribal Wars gedachte. Maar let op! Dit is ook het enige wat Tribal Wars gemeen heeft met The Settlers Online. TSO is veel diepgaander. Relatief diepgaander is eigenlijk beter geformuleerd. Het blijft natuurlijk een simpele browsergame en die zal nooit aanslaan wanneer het idee veel te ingewikkeld is. Vergeet alle voorgaande, diepgaande The Settlers games. Vergelijk het daar niet mee, maar met andere browsergames en je zult het redelijk diepgaand vinden.

Iets meer realisme gewenst
Want je hebt heel veel verschillende gebouwtjes en heel veel verschillende dingen waar je aan moet denken. Grondstoffen raken op. Bomen worden schaars. Daarom kun je zogeheten ‘foresters’ bouwen. Die planten weer nieuwe boompjes, zodat je weer nieuw hout kunt hakken, en de bouw van je mini-imperium door kan gaan.

Wat wel een beetje vreemd is, is dat enerzijds je koperbronnen bijvoorbeeld uitgeput raken, maar vervolgens kun je wel op precies dezelfde plaats weer een nieuwe, overvolle koperbron vinden. Misschien was het beter geweest als dat niet kon, zodat er een nieuw element aan de game toegevoegd kon worden: rondtrekken voor nieuwe grondstoffen.

Maar goed, misschien gaan wij wel gewoon teveel van het realisme uit en moeten we dat aan de kant zetten. Zo heb je namelijk om een soldaatje op te leiden nodig: tien bronzen zwaardjes en een dikke pint. Het eerste waaraan je daarbij zou denken is een stel soldaten met behendige vingers die tien zwaarden vasthebben en elkaar vervolgens ladderzat op de hersenpan slaan.

Je blijft wel even spelen
Nu is het wel zo dat je in de bèta een eiland hebt waarvan je steeds nieuwe, zogeheten ‘sectors’ kunt ontdekken om je gebied uit te breiden. Je komt daarbij ook vijandige stammen tegen (voor de duidelijkheid: computergestuurde) die je eerst moet verslaan. Dat is niet zo moeilijk. Een kwestie van genoeg voorraad hebben van de juiste soort strijders. Je generaal en zijn onderdanen doen de rest wanneer de strijdkreet klinkt.

Tactiek of iets dergelijks hoef je niet mee te geven. Rechtstreekse aanpassingen tijdens de strijd kun je niet geven. Het enige wat je meekrijgt is een verslag met een kleine animatie achteraf. En je gaat misschien weer een level omhoog als je een paar stammen verslagen hebt. Dat is leuk, dan kan je weer wat nieuwe gebouwen bouwen. Zo blijft in deze bèta heel lang het plezier en de variatie er in ieder geval in en wordt je zeker gestimuleerd door te spelen. Het houdt niet op wanneer je 'klaar' bent op het eiland; ook daarna krijg je nog tal van beschikbare quests om te spelen. En als je een beetje goed bent, mag je zelfs misschien wel in een ‘Guild’, een stam waarin andere spelers zitten en je elkaar onderling helpt.

Doel van een eerste impressie van een game is natuurlijk de lezer informeren en alvast voorzichtig beoordelen of een game in de smaak zal gaan vallen. Bij The Settlers willen we dat laatste nadrukkelijk echt heel voorzichtig doen. Waarom? Omdat er een enorm cruciaal punt is waarover we nu nog geen duidelijkheid hebben. Een punt dat de game maakt of kraakt. Het punt is: wat zal het concept in de toekomst worden? In de bèta kun je alleen je landje uitbreiden, computerstammen verslaan en een beetje chillen in je coole ‘residents’. Het 'Online' beperkt zich voorlopig nog slechts tot het handelen in grondstoffen met andere spelers en het bezoeken van elkaars wereld om daar even rond te kijken en misschien wat bouwtactieken te stelen.

Breekpunt gevonden...
Maar, wordt de volledige game eentje waarin je gebieden van andere spelers kunt veroveren, zoals in Tribal Wars, wordt het meer het idee achter AoE Online? We weten het niet. En, belangrijker nog, de ontwikkelaars zelf ook niet. Laatst was er namelijk nog een enquête op het officiële forum van de game waarin werd gevraagd wat het toekomstconcept van TSO moet worden. Op het moment dat wij de enquête konden bekijken, waren er tamelijk veel stemmen om de game inderdaad een Player versus Player (PvP) systeem te geven. Het zou wat ons betreft ook het beste zijn. Mocht het PvP-systeem er niet komen, dan zou de game misschien een succes kunnen worden wanneer er veel alternatieve multiplayer elementen in worden gestopt, zodanig dat het competitief en variërend blijft. We moeten afwachten, maar het is de moeite waard om te bèta even te proberen. Kun je tenminste al even een eigen landje bouwen en ben je klaar voor wat de toekomst gaat brengen.