Valhalla Hills Review - Dorpen bouwen met Vikingen

Na een leven vol rooftochten is er maar één ding waar Vikingen met smart op wachten; bier drinken met hun voorouders in Walhalla. Maar wat als de goden opeens beslissen dat je toch niet naar Asgard mag? Het antwoord vind je in Vallhalla Hills. Of dat leven met Vikingen aan te raden valt, lees je in de Valhalla Hills review!

In Valhalla Hills help jij Vikingen in hun tocht door verschillende werelden naar het hiernamaals. Je zorgt dat de krijgers eten hebben, en kunnen slapen door een nederzetting voor ze te bouwen aan de voet van een berg. Het doel van elke missie is een blauw gloeiend portaal op de top van de berg te bereiken en de ijsmonsters die hieruit voortkomen te verpulveren, zodat jij via het portaal het volgende stapje naar Walhalla kunt nemen.

Voordat het portaal kan worden geopend, heeft je dorpje behoefte aan tientallen bebaarde vechtersbazen die: bomen hakken, brood bakken, stenen verzamelen en andere klusjes opknappen. Valhalla Hills zit daarom vol verschillende gebouwen. Dit uit zich in bijvoorbeeld de verschillende manieren hoe je je onderdanen eten geeft. Stuur je poppetjes met hengels erop uit om vis te vangen, ga je voor een klein konijntje aan het spit, kies je voor de lange maar bevredigende cyclus voor brood, of pluk je een simpel appeltje van een boom? Genoeg variatie dus.

Wat daarbij essentieel is, is rekening houden met de hellingen op de bergen in Valhalla Hills. Bouw je namelijk op een te steil stuk, dan moet je fors extra grondstoffen in je project stoppen om een fundering aan te leggen. Een continue afweging wordt daardoor gemaakt, tussen het besparen van hout en steen of het compact houden van de infrastructuur. Het gevolg is daarnaast dat je nederzetting natuurlijk de 'flow of the land' volgt, en eruit ziet alsof het regelrecht uit een Pixar-film komt.

Hoewel er door de verschillende gebouwen veel wegen zijn die naar het Walhalla leiden, is het jammer dat de meeste gebouwen er slechts 'voor de show' zijn. Tijdens onze playthrough hadden wij aan enkele basisgebouwen - houthakkershut, gereedschapsmaker, visser en een kleine legerplaats - vaak genoeg om de ijsmonsters rondom het portaal te verslaan.

Jammer, aangezien een grote hoeveelheid gebouwen - zoals de mijnen, bakkerijen en jagerhutten - hierdoor nooit gebruikt hoeft te worden. Je kunt ze bouwen en van de voordelen genieten, maar ze zijn in geen enkel level essentieel om het portaal te bereiken. Een vissershut geeft bijvoorbeeld genoeg eten om een bakkerij en jager overbodig te maken. Ontwikkelaar Funatics Software had beter wat meer doelen in de levels kunnen plaatsen, zodat je gedwongen werd andere gebouwen ook eens te gebruiken.

Omdat er heel weinig gebouwen nodig zijn om een level te halen, heb je in Valhalla Hills aan één strategie voldoende om richting Asgard te gaan. Het voelt af en toe als een rush in een RTS; je plaatst direct de barrakken en met je kleine legertje val je direct de basis van de tegenstander aan. En hoewel je dorpje slechts vijf gebouwen heeft, kun je door te vechten direct het level voltooien. Hierdoor wordt je nooit getriggerd om grotere nederzetting te bouwen.

De enige beslissing die wij tijdens onze playthrough maakten, ging over de samenstelling van ons Vikingleger. Kies je bijvoorbeeld voor melee-soldaten om een grote ijsgolem van dichtbij te overdonderen, of ga je voor een groepje boogschutters om een roedel wolven van een afstandje neer te halen. Het zorgt voor een klein beetje variatie - een melee-leger heeft veel steen en ijzer nodig, terwijl boogschutters leer nodig hebben voor hun bogen - maar de rest van de gameplay voelt hetzelfde aan. Valhalla Hills vereist hierdoor geen originele strategieën van de speler.

Misschien de beste beslissing die je kunt nemen in Valhalla Hills, is de hoofdmissie naast je neerleggen. Toen wij namelijk probeerden een dorpje te maken met zoveel mogelijk Vikingen, kwamen opeens heel interessante vragen naar voren. Hoe breng ik bijvoorbeeld voldoende eten bij de houthakkers die ver weg in het bos werken, hoe krijg ik zo efficiënt mogelijk brandhout bij mijn bakkerijen en wat is de beste locatie voor de Vikinghuizen zodat ze geen halve dag rondlopen om te slapen? Allemaal uitdagingen die door de structuur van het hoofdverhaal niet op de voorgrond van Valhalla Hills staan.

Het eerdergenoemde dilemma tussen het plannen van gebouwen zodat je geen peperdure fundering hoeft te bouwen en een goede infrastructuur is hierdoor zo belangrijk, dat Valhalla Hills op een échte serieuze city builder lijkt. Zeker wanneer jouw populatie boven de vijftig vechtertjes zit, is het een enorme uitdaging om bijvoorbeeld iedereen genoeg eten te geven zodat ze hun werk niet stilleggen. Funatics Software weet hiermee niet alleen dezelfde grafische stijl, maar ook het gameplay gevoel van titels als The Settlers naar Valhalla Hills te brengen.

Een voetnoot die hierbij gemaakt moet worden, is dat de game je vaak te weinig informatie geeft om deze uitdagingen op de lossen. Wanneer je bijvoorbeeld een bepaalde hoeveelheid bakkerijen hebt, heb je hout nodig om de ovens heet te houden. Maar hoeveel verbruik je per dag? En hoeveel houthakkers heb je nodig om dit te leveren? Niet alleen geeft de game geen antwoord op deze vragen, het laat je pas weten dat je te weinig hout, steen of eten hebt wanneer je geen enkele resource meer hebt en het eigenlijk te laat is.

Valhalla Hills voelt vooral als een game met twee gezichten, één erg sterk en één teleurstellend. Omdat het 'hoofdverhaal' vrij simpel is, zijn originele strategieën overbodig en rush je zonder na te denken door elk level heen. Lukt het je echter om dit deel van de titel te negeren, dan is de 'free-play' modus erg goed. Zelfs als bepaalde designkeuzes van Funatics Software het moeilijk maken de uitdagingen van een Vikingdorpje op te lossen.