Middle-earth Shadow of War Preview - Op oorlogspad met Talion

Talion is terug in een nieuw avontuur. En dit keer staat hij er niet alleen voor. In zijn strijd tegen het leger van Sauron krijgt hij namelijk hulp van zijn kameraden. Dit vervolg op Shadow of Mordor moet meer actie bezorgen op grotere schaal. De Middle-earth Shadow of War preview bespreekt of Monolith dat met deze nieuwe game kan waarmaken.

Dat het in Middle-earth eigenlijk nooit rustig is, moeten zeker de doorgewinterde fans van het levenswerk van schrijver Tolkien nu wel weten. De fantasiewereld staat bijna synoniem voor avontuur, en over de hele wereld zijn er miljoenen liefhebbers die The Hobbit en The Lord of the Rings een warm hart toedragen.

Maar naast de boeken en vanzelfsprekend de boeken, hebben ook gamers meer dan eens Middle-earth verkend. We hebben het hier natuurlijk over Middle-earth Shadow of Mordor, een titel die in 2014 menig geekhart sneller deed kloppen. Het werk van ontwikkelaar Monolith werd geprezen om zijn vloeiende combat en natuurlijk het unieke Nemesis-systeem.

De grote vijanden in de game werden namelijk willekeurig gegenereerd, waardoor de speelervaring voor elke speler anders was. Tevens hadden jouw acties invloed op wat er binnen de hiërarchie van de Orcs gebeurde, en het doden van doelwit nummer één kon ervoor zorgen dat een ander iemand weer in rang steeg en machtiger werd.

Met zo’n succes kon een vervolg natuurlijk niet uitblijven en bijna drie jaar na de release van het eerste deel doet Warner Bros het vervolg officieel uit de doeken. Middle-earth Shadow of War, zoals het vervolg heet, speelt zich af na de gebeurtenissen uit het eerste deel, en je kruipt als speler opnieuw in de rol van Talion.

Tijdens een speciaal event in Londen, op het kantoor van Warner Bros, kreeg de pers de kans om de game al in actie te zien. En het moge duidelijk zijn, Talion is terug van weggeweest. Maar dit keer is hij niet alleen. Hij heeft een hele lading aan kameraden opgetrommeld die hem dit keer helpen in zijn strijd tegen het leger van Sauron.

Bovengenoemde is ook meteen een van de grote nieuwe toevoegingen aan de game. Oorlog voeren is, zoals de titel van de game al beaamt, een van de hoofdtaken die je zult gaan uitvoeren tijdens jouw trip in Middle-earth. In je eentje wordt dat natuurlijk lastig, en daarom kun je samenwerken met companions die je kunt rekruteren.

Daarbij heb je keuze uit tal van hulptroepen. In de demo werd onder andere een grote troll getoond die enorm sterk is tegen gebouwen, maar ook een zogenoemde beast master die wilde dieren inzet om vijanden af te maken. Ieder karakter heeft zijn sterke en zwakke punten, en aan jou dus de taak om een goed team te vormen voordat je je in de strijd mengt.

Dit alles is onderdeel van een sterk verbeterde en uitgebreid Nemesis-systeem uit het origineel. Opnieuw kent het leger van Sauron verschillende rangen en jouw acties hebben invloed op die rolverdeling. Maar ditmaal kunnen jouw bondgenoten zich ook tussen de vijand mengen. Infiltranten kunnen posities in het vijandige leger innemen en zo van binnenuit de boel saboteren.

Elke regio in Middle-earth Shadow of War heeft zijn eigen lijst met vijandelijke Orcs die uitgeschakeld dienen te worden, maar ditmaal wordt het uitroeien je wel iets lastiger gemaakt. Zo herbergt elke regio nu een fort waarin de Overlord, een nieuwe hogere rang in de game en tevens leider van het desbetreffende gebied, het voor het zeggen heeft. Het doden van zo’n Overlord is dan ook prioriteit nummer een.

Deze hoge officieren zitten alleen veilig weggestopt in het hart van het fort, en dient daarom eerst alle lagere rangen om te leggen alvorens je deze opperbazen een bezoek kunt brengen. Lukt dit je, dan heb je het relevante gebied bevrijd, en transformeert het geheel in een uitvalsbasis voor jouw eigen leger. Daarbij kies jij zelf ook kameraden uit die het nieuw overgenomen fort moeten leiden en verdedigen.

Het toffe hier is dat jouw keuze zowel gameplay-technisch als cosmetisch invloed hebben in de game. Zo ziet een fort er anders uit afhankelijk van wie jij aanwijst als leider, en ook hun vaardigheden spelen een rol. Tijdens de presentatie werd opnieuw een voorbeeld gegeven met de eerdergenoemde troll en beast master.

Kies je de eerstgenoemde, dan worden de muren van het fort een stuk sterker doordat er extra bepantsering geplaatst wordt. Ga je toch voor de beast master, dan mis je de extra stevige muren, maar wordt jouw nieuwe basis wel bewaakt door monsters die voor je vechten. Het zijn subtiele verschillen, maar het zorgt er wel voor dat je jouw versie van Middle-earth naar eigen wens kunt aankleden.

Jouw leger speelt daarbij een belangrijke rol, en de verhaalvertelling in de game voltrekt zich ditmaal dan ook meer door jouw vrienden, in plaats van via de vijand. Het moge duidelijk zijn dat het overnemen van een fort slechts een fractie van de complete game zal zijn. Middle-earth Shadow of War biedt een stuk meer gebieden om te verkennen dan de eerste game, die er ‘slechts’ twee had.

Op de kaart in de presentatie waren in ieder geval vijf locaties te zien, maar onduidelijk was hoe groot elk gebied precies is. Ontwikkelaar Monolith wil hier vooralsnog ook niet te veel over kwijt. De focus lag tijdens deze eerste kennismaking vooral op de twee grootste toevoegingen aan deze avonturengame: het samenstellen van een leger, en het bestormen van forten om de nieuwe Overlords te verslaan.

Uit de presentatie kan wel geconcludeerd worden dat Middle-earth Shadow of War eruit ziet als een verlengde van Shadow of Mordor. Want ondanks alle nieuwe functionaliteiten en locaties, was de kern die Middle-earth Shadow of Mordor zo sterk maakte goed terug te zien. Dat zie je terug in de snelle combat van de game, de grootse bloederige gevechten, maar natuurlijk ook aan Talion met al zijn speciale krachten.

Middle-earth Shadow of War voelt als een perfecte mix van vertrouwde elementen en frisse nieuwe mechanieken. De eerste indruk in Londen was dan ook zeer positief. Nu is het afwachten tot augustus om te zien of de complete game net zo’n indruk weet achter te laten. De verwachtingen zijn in ieder geval hooggespannen.