Het leven van Satoru Iwata - zijn weg naar de top van Nintendo

Het nieuws dat Nintento-topman Satoru Iwata is overleden op 55-jarige leeftijd zal weinig mensen onberoerd laten. Waarom was Iwata zo belangrijk voor Nintendo en wat heeft hij allemaal voor de gamewereld betekend? Wij doen een kleine greep uit zijn legendarische carrière en het leven van Satoru Iwata.

Hij werd geboren en getogen in de stad Sapporo in Japan, waar zijn vader een belangrijke voorzitter was van de gemeenteraad. Tijdens de middelbare school werd al vroeg duidelijk dat de jonge Iwata gepassioneerd was over het maken van videogames, en al in een vroeg stadium zijn eigen games maakte. Dat was niet makkelijk tijdens de jaren '70; hij gebruikte een rekenmachine om op te programmeren én om de (simpele) spellen te draaien.

Dit gaf blijk van passie en enthousiasme voor games en hij was vastberaden om er zijn werk van te maken.

Direct na zijn middelbare school ging hij naar de prestitieuze Tokyo Institute of Technology, waar hij ICT studeerde. Hij deed indertijd al freelance werk voor het gamebedrijf HAL Laboratory, Inc., waardoor hij uiteindelijk bij Nintendo terecht kwam.

In 1983 begon hij bij HAL Laboratory, Inc., een bedrijf dat drie jaar daarvoor werd opgericht (vernoemd naar HAL uit 2001: A Space Oddysee, en elke letter was er eentje vóór IBM).

Het bedrijf werkte nauw samen met Nintendo en werd pas echt bekend na het uitbrengen en bedenken van game-personage Kirby. Iwata was hoofdverantwoordelijk bij dit proces. Andere games waar Iwata aan werkte waren Balloon Fight en EartBound.

Tien jaar na zijn start bij HAL, werd hij benoemd tot directeur (president) van het bedrijf. Hij werkte in die periode met Creatures Inc. en GameFreak aan beroemde games als Pokémon Red en Blue en later ook Pokémon Gold en Silver.

Ook droeg hij bij aan de game Pokémon Stadium voor de Nintendo 64, waarbij hij zelf sleutelde aan het spelsysteem dat hij eerder had gecreëerd voor Pokémon Red en Blue. Hij was immers een programmeur in hart en nieren.

Uiteindelijk kwam Iwata via HAL bij Nintendo terecht. Nintendo brak daarbij zelfs met haar Japanse traditie: Iwata was namelijk niet gerelateerd (via een huwelijk of bloedverwant) aan het hoofd van Nintendo. Hij kreeg de eer om van buiten de Nintendo-familie de leiding te mogen nemen.

In mei 2002 trad hij aan als zakelijk directeur van Nintendo en werkte intensief mee aan de ontwikkeling van de Gamecube. Het tegenvallende succes van de Gamecube (vergeleken met bijvoorbeeld een Playstation 2) zorgde ervoor dat Iwata met een nieuwe strategie kwam.

Hij vond dat de game-industrie te exclusief werd voor hardcore gamers, en wilde iets maken dat iedereen aan zou spreken. Zo kwam hij op het idee voor de Nintendo DS en de Wii, die allebei erg succesvol waren. Vooral de Wii met de bewegingssensor en controllers waarmee men bewegingen kon maken, waren erg populair. Nintendo keerde op die manier -en onder zijn leiding- weer terug naar de top.

Toen hij werd aangesteld als eindbaas (CEO) van Nintendo (in 2013) nam hij een stel moeilijke beslissingen, zoals die van de E3. Iwata vond het belangrijk dat Nintendo niet al haar energie zou steken in één moment van het jaar (de E3), en daarbij álle doelgroepen tegelijk probeerde aan te spreken.

In plaats van de persconferenties die Nintendo tot dan toe hield op de E3, kwam Iwata met het idee om juist meerdere momenten per jaar te pakken om aankondigingen te doen. Het idee erachter was dat Nintendo dan telkens een specifieke doelgroep kan bereiken en op geplande momenten aankondigingen kan doen, meerdere keren per jaar.

De succesvolle Iwata, die aan de wieg stond van veel geweldige Nintendo games en uitvindingen bleek niet onsterfelijk te zijn. Er werd begin 2014 een kwaadaardige tumor ontdekt bij zijn blaas die moest worden verwijderd. Hierdoor kon hij in 2014 niet op de E3 aanwezig zijn.

Helaas mocht de operatie uiteindelijk niet baten; hij stierf aan de gevolgen van complicaties veroorzaakt door de tumor. Voor veel mensen is het een dag van rouw. Nintendo hing de vlag halfstok en ook veel gamers gedenken vandaag zijn werk en passie die hij had voor games in het algemeen.

Tijdens het hoogtepunt uit Iwata's loopbaan gaf hij aan dat hij uiteindelijk een hardcore gamer is en sprak ooit de wijze woorden:

Ook wij zullen Iwata in ons gamershart missen.