Star Ocean 5 Review - Sciencefiction meets fantasy

Square Enix bedient fans van Japanse Role Playing Games (JRPG's) al jaren op hun wenken met bijvoorbeeld de Final Fantasy en Dragon Quest franchises. Minder bekend is de Star Ocean reeks, waarvan deel vijf genaamd Integrity and Faithlessness deze maand exclusief op de PS4 verschijnt. Of deze game een aanschaf waardig is, lees je in de Star Ocean 5 review.

Het vorige deel van Star Ocean dateert uit 2009. Nu zijn we zeven jaar verder en is er eindelijk een vervolg. Dit deel speelt zich verhaaltechnisch af tussen deel twee en deel vier van de reeks. Als speler ga je met hoofdpersoon Fidel op avontuur samen met een bont gezelschap aan andere karakters, zoals gebruikelijk is voor een Japanse RPG.

Net als in veel andere RPG’s van Japanse komaf begint het verhaal in een klein dorpje waar niet al te veel gebeurt. Hoofdpersoon Fidel en zijn jeugdvriendin Miki leven in het middeleeuwse dorpje Stahr op de planeet Faycreed. Hun leven gaat een beetje zijn gangetje totdat hun dorp wordt aangevallen. Het is dan aan Fidel en Miki om versterking te vragen bij de koning van Leslia.

Teruggekomen van hun tocht naar de hoofdstad zien ze een vallende ster. Aangekomen bij het punt van inslag blijkt dat het een ruimteschip is met daarin een vijfjarig meisje genaamd Relia. Relia is niet zomaar een vijfjarige, maar eentje met wel heel bijzondere krachten. Er is alleen één probleem: ze weet niet meer waar ze vandaan komt, wie haar ouders zijn en hoe ze op de planeet Faycreed terecht is gekomen.

Fidel en Miki vragen zich meteen af waar de ouders van Relia kunnen zijn en besluiten dan ook haar te gaan verenigen met haar ouders, waar die ook mogen zijn. Zo trekt het drietal eropuit om aanwijzingen te vinden over het verleden van Relia. Onderweg sluiten verschillende en interessante personages zich aan bij Fidel en Miki, zoals luitenant Victor van het leger van Leslia, heks Fiore die maar weinig verhullende kleren draagt en ook Emmerson en Anne die van een andere planeet komen. Al snel wordt duidelijk dat meer mensen nieuwsgierig zijn naar de kracht van Relia en je wordt dan ook geregeld aangevallen door soldaten van Kronos, de buitenaardse vijanden die Relia willen ontvoeren.

Star Ocean 5 mengt fantasy met sciencefiction en zo ontstaan een geweldige sfeer. Aan de ene kant heb je het haast middeleeuws-ogende Faycreed, en aan de andere kant heb je grote ruimteschepen die je volledig in een sciencefiction wereld storten. De game voegt het beste van deze twee werelden samen en zo ontstaan een unieke sfeer. Zo sta je het ene moment met gigantische krabben te vechten en het andere moment neem je het op tegen de futuristische soldaten van Kronos.

Om het mysterie van Relia te ontrafelen, ontkom je natuurlijk niet aan een knokpartijtje. Tijdens het vechten bestuur je in real time één van de maximaal zeven leden van je groep en je kan tussen deze zeven wisselen met een druk op de knop, maar aan het einde van een gevecht ga je jammer genoeg automatisch terug naar Fidel. De rest wordt bestuurd door de AI. Gevechten maken gebruik van een zogenaamd steen-papier-schaar methode.

Je hebt drie soorten aanvallen: licht, zwaar en speciaal. Ook kun je nog blokkeren en ontwijken. In theorie zou een lichte aanval een zware moeten onderbreken, een zware aanval gaat door de verdediging heen en verdedigen is goed tegen een lichte aanval. In de praktijk werkt het allemaal nét wat anders.

Zo blijkt in de praktijk dat een zware aanval vaak even snel is als een lichte aanval. Er is dus geen enkele reden om een lichte aanval te gebruiken tijdens het vechten. Eigenlijk gebruik je alleen maar speciale en zware aanvallen. Lichte aanvallen gebruiken is eigenlijk zonde van je tijd merk je al vrij snel.

Je selecteert een vijand en die ga je te lijf: door een nieuwe input te geven nadat je een aanval hebt gebruikt, krijg je een zogenaamde cancellation bonus, waardoor je volgende aanval 25% meer schade aanricht. Dit kan oplopen tot vier keer, wat wil zeggen dat je vierde aanval maar liefst 200% schade aanricht. Gebruik je dan een speciale aanval als vierde, dan zie je hoge cijfers op je scherm verschijnen. Je richt al helemaal veel schade aan als je je Reserve-meter leegmaakt.

Je Reserve-meter bouw je op door succesvol hits achter elkaar te scoren op vijanden, te blokkeren en een counter-attack te doen. Gebruik je je Reserve-meter, dan doe je een enorm sterke aanval die vooral handig is tegen bazen of grote groepen vijanden. Het duurt wel even voordat de meter zich vult, dus wees er zuinig mee. Het gebruiken van de Reserve-meter kan een bijna verloren gevecht alsnog omtoveren tot een overwinning.

Gevechten zien er te gek uit, omdat de speciale aanvallen je om de oren vliegen en deze zien er allemaal behoorlijk flitsend uit. Zeker met zeven leden in je groep die allemaal speciale aanvallen doen is het net alsof je naar een vuurwerkshow zit te kijken. De kleuren en effecten spatten van je scherm af! Wel is het zo dat dit vaak leidt tot enorme chaos.

Er heerst vaak chaos op het slagveld: met alle effecten en soms grote hoeveelheid vijanden raak je zo nu en dan het overzicht kwijt. Dat de camera niet altijd goed meewerkt, helpt Star Ocean 5 ook niet. De camera staat soms zo ongelukkig, dat je een gevaarlijke aanval niet goed kan zien en dus hard geraakt kan worden. Ook helpt het niet mee dat de AI van je andere karakters zo nu en dan te wensen overlaat.

Niet genoeg blokkeren en te dicht bij gevaarlijke vijanden en aanvallen blijven staan gebeurt zo nu en dan tijdens een gevecht. Nu is het meestal geen ramp als één van je vechtersbazen K.O. gaat, maar als je healer het loodje legt voel je toch een zweetdruppel van angst over je voorhoofd lopen. De healer is namelijk in veel gevechten essentieel en als deze dood is, heb je een aardig probleem. Omdat de AI dus af en toe niet is om over naar huis te schrijven resulteert dit vaak in een dode healer die je dan snel weer tot leven moet wekken en dit leidt soms tot grote frustratie.

Je hebt wel de mogelijkheid het gedrag van je karakters een beetje te beïnvloeden met behulp van roles. Deze zijn er in allerlei soorten en maten en deze ontgrendel je naarmate je level-up gaat of je roles sterker maakt. Zo heb je roles die een karakter meer schade laten aanrichten tegen bijvoorbeeld insecten, maar ook heb je roles die ervoor zorgen dat karakters meer blokkeren zodat ze minder snel doodgaan. Je kan tot wel vier roles per karakter aanwijzen dus je krijgt hierdoor aardig wat aanpasmogelijkheden, al blijft de AI van je team frustrerend.

Frustratie kan ook voorkomen op een ander punt: de moeilijkheidsgraad. Op de normale moeilijkheidsgraad is Star Ocean 5 al niet voor de poes. Vooral tijdens baasgevechten heb je een kans game over te gaan, want deze gevechten zijn over het algemeen vrij uitdagend. Als je na vijf keer de baas nog niet kan verslaan is het verstandig om nog wat levels erbij te pakken alvorens je het nog een keer gaat proberen.

Als je vastzit bij een baas, en dat gaat je ongetwijfeld gebeuren, kun je het beste een beetje levels grinden zoals wel vaker van de speler wordt geëist in een JRPG. Je krijgt van gevechten niet alleen XP, maar ook geld en natuurlijk items, zoals je dat bij bijvoorbeeld Final Fantasy ook krijgt. Van dat geld en die items kun je weer nieuwe wapens en bepantsering kopen of maken, want die heb je écht wel nodig!

Heb je bijvoorbeeld je wapens en bepantsering niet up-to-date, dan merk je al snel dat je weinig schade aanricht en meer schade incasseert dan je zou moeten. Star Ocean 5 vraagt je dan ook om je level en uitrusting bij te houden want anders boek je nul progressie. Daar is de game simpelweg te moeilijk voor. Alleen als je heel veel levels hoger bent dan de vijanden die je op dat moment bevecht, kun je een gevecht met twee vingers in je neus halen.

De overgang tussen gevechten en rondlopen in de wereld van Star Ocean 5 gebeurt naadloos. Ook de overgang naar cutscenes is vloeiend, want deze vinden plaats in dezelfde engine als de game zelf. Laadschermen zijn amper aanwezig en om een gevecht te starten hoef je alleen maar op een groepje vijanden af te lopen en het gevecht begint. Je ziet de vijanden vaak al lopen op een afstandje als je door de wereld dwaalt.

Jammer genoeg is het niet alleen maar koek en ei met de wereld van Star Ocean 5. De vlaktes en steden waar je doorheen loopt in de game verschillen wel, maar nooit heb je echt het gevoel dat de wereld leeft of een stad uniek is. Er lopen wel vijanden rond op de vlaktes en wat generieke NPC’s in steden, maar iets simpels als bomen en andere avifauna ontbreekt vooral in de wijde wereld negen van de tien keer. Het gevolg is dat je vaak over kale vlaktes of door steden loopt die net zo dood aanvoelen als dat ze eruit zien.

Wat het geheel nog erger maakt is dat je in de eerste paar uren van de game heel vaak door dezelfde vlaktes en ruimtes reist. Fast travel krijg je pas later ter beschikking, dus in het begin ben je heel veel aan het backtracken door dezelfde gebieden. Niet alleen is dit heel erg saai, maar ook heel frustrerend als je voor de derde keer door hetzelfde levenloze gebied loopt met dezelfde vijanden die weer levend zijn, hoe vaak je ze ook afmaakt.

En hoewel de cutscenes er mooi uitzien, kun je ze niet overslaan! Je wordt dus gedwongen elke cutscene te kijken, of je het nou wil of niet. Het verhaal van de game is leuk, maar om dezelfde cutscene te kijken die je al drie keer eerder hebt gezien omdat je bij een baas bent doodgegaan is doodvermoeiend. Ook moet je soms hele stukken weer opnieuw lopen, omdat je save-point ver weg is van waar je doodging.

We leven anno 2016 in een tijdperk waarin autosave toch een feature is die je verwacht in een game. Star Ocean 5 stelt je in dit opzicht teleur, want je kan alleen je voortgang opslaan bij een save-point. Eerst moet je drie keer bevestigen, voordat je spel eindelijk is opgeslagen. Dit is wederom een struikelblok, maar gelukkig zijn er vaak wel twee save-points per gebied.

Star Ocean 5 heeft last van veel onnodige schoonheidsfoutjes die je ervaring soms niet ten goede komen, maar in essentie is Star Ocean 5 een leuke JRPG die garant staat voor veel uren speelplezier. De sfeer in de game is te gek, de gevechten zien er leuk uit en het verhaal en de karakters zijn interessant genoeg om je te blijven boeien. Jammer is alleen dat je cutscenes niet kan overslaan, omgevingen saai en veelal leeg ogen en je heel veel aan het backtracken bent.

Kun je deze schoonheidsfoutjes door de vingers zien, dan is Star Ocean 5 zeker een game waar je je veel uurtjes mee kan vermaken. Als deze foutjes waren weggewerkt, zou Star Ocean 5 absoluut een memorabele JRPG zijn geweest. Nu belandt de game toch een beetje in de middelmaat en dat is zonde, want de game had de potentie om goed te worden. Al met al is de game zeker een speelsessie waard als je graag een JRPG speelt, maar dan niet voor de volle mep.