Shin Megami Tensei IV Apocalypse Review - Een demonische oorlog

Sinds begin december kunnen we in Europa aan de slag met Shin Megami Tensei IV Apocalypse. De JRPG verscheen eerder dit jaar al in Japan en Noord-Amerika, maar Europese fans moesten nog even wachten. In onze Shin Megami Tensei IV Apocalypse review lees je of deze game het wachten waard is geweest!

Vijfentwintig jaar geleden brak er een allesvernietigende oorlog uit tussen engelen en demonen. Om Tokio te beschermen, werd een grote rotskoepel gecreëerd die de hele stad omving. Hoewel het een redding voor de stad was, had deze koepel ook nare gevolgen: levensmiddelen werden alsmaar schaarser en de achtergebleven engelen en demonen namen de leiding over de menselijke inwoners.

Het verhaal van Apocalypse speelt zich af na het neutrale einde van voorganger Shin Megami Tensei IV. Je kruipt in de huid van een jonge demonenjager, die om het leven is gekomen tijdens een jacht. Daar blijft het echter niet bij, want in het hiernamaals word je voorgesteld aan Dagda. Deze demoon ziet het wel zitten jou weer tot leven te wekken, maar wel op één voorwaarde: jij moet zijn GodSlayer, oftewel sloofje worden.

Dat brengt ons meteen bij het eerste grote pluspunt aan Shin Megami Tensei IV Apocalypse, namelijk: de enorm toffe setting. Een oorlog tussen hemel en hel in een post-apocalyptische wereld? Wij worden wel warm van het idee en gelukkig is dit idee ook prima uitgevoerd.

Overal zijn sporen te vinden van deze oorlog. Het verwoeste Tokio krioelt met demonen, waardoor de overgebleven mensen voornamelijk onder de grond leven: buiten is het namelijk niet veilig. Demonenjagers nemen een belangrijke rol in de maatschappij in en jij speelt zo'n jager.

Daarnaast heeft Apocalypse dikke banden met voorganger Shin Megami Tensei IV, aangezien we personages als Flynn en Isabeau vaak langs zullen zien komen. Voor nieuwkomers wordt wel genoeg uitleg gegeven om te begrijpen wie deze personages precies zijn, maar wil je het volledige verhaal meekrijgen dan moet je toch echt ook IV wel gespeeld hebben. Ook de setting wordt aan het begin van de game even uitgelegd voor de nieuwkomers. Fans hoeven zich echter geen zorgen te maken dat dit repetitief gaat worden: de tutorials zijn bijvoorbeeld gewoon over te slaan.

Als jager is het echter niet alleen je taak om demonen een kopje kleiner te maken: je kan ze ook in jouw voordeel gebruiken. Door demonen tijdens een gevecht op te roepen, kunnen deze voor je vechten. Elke demoon heeft weer andere sterktes, zwaktes en skills, dus het is belangrijk dat je met een gevarieerd team de wereld in gaat.

Demonen kan je rekruteren door tijdens een gevecht met ze te onderhandelen. Dit lukt soms, maar vaak ook niet. Je moet dus geluk hebben, of vrijgevig zijn, om een nieuwe demoon aan je team toe te kunnen voegen. Maar het is wel belangrijk dat je dit doet, want het zij-aan-zij vechten met demonen maakt de game er een stuk makkelijker op!

Daarnaast kunnen deze demonen je ook nog een handje helpen door je bepaalde skills aan te leren. Zo wordt jouw personage ook alsmaar sterker en door met verschillende demonen op pad te gaan, leer je weer verschillende dingen. Verder kan je jouw sterkten uitbreiden door middel van skill points, die je vergaart wanneer je stijgt in level. Zo kan je zelf kiezen waar je de focus op legt: ga je voor fysieke aanvallen of toch magische, of vind je bijvoorbeeld snelheid belangrijker?

Met de gameplay van Shin Megami IV Apocalypse zit het dan ook wel goed. Zoals het een typische JRPG beaamt zit de game vol met vijanden en dungeons. Je komt een grote variatie aan verschillende vijanden tegen, die natuurlijk ieder weer hun eigen sterkten en zwaktes hebben. Hierdoor raak je niet snel verveeld en blijft de gameplay fris: je kan wel op de automatische piloot gaan vechten (letterlijk zelfs met behulp van de automatische vechtmodus), maar gevechten gaan een stuk beter wanneer je inspeelt op de zwaktes van jouw tegenstander.

Daarnaast werkt het vechtsysteem gewoon lekker. In Apocalypse maak je gebruik van een turn-based vechtsysteem waarin je verschillende aanvallen selecteert voor zowel jouw personage als je opgeroepen demonen. Wanneer jouw beurt over is, zal de vijand je aanvallen. Je hoeft echter niet alleen aan te vallen tijdens je beurt: je kan ook kiezen om gebruik te maken van items, je actieve demonen te wisselen, met de vijandige demoon te onderhandelen of, wanneer je het even niet meer ziet zitten, kiezen om weg te rennen.

Tijdens het spelen van Apocalypse kom je dus in de nodige dungeons terecht. Het werkt dan wel frustrerend dat het soms enorm onduidelijk is waar je heen moet gaan. Je hebt dan wel een map en een eindbestemming, maar wanneer je hier op klikt krijg je bijvoorbeeld Destination Unknown te zien. Juist, daar kunnen we heel veel mee.

Bovendien is het irritant dat je, tijdens een gevecht, niet kan zien hoeveel HP een vijand nog heeft. Het is dus niet te peilen of je hem al bijna hebt afgewerkt of dat je nog niet eens op de helft zit. Zeker bij sterkere vijanden werkt dit moeizaam, aangezien je wil weten of het überhaupt het proberen waard is.

Daarnaast mag Apocalypse op het gebied van de toffe soundtrack weer wat punten scoren, hetzelfde kan helaas niet gezegd worden voor de voice acting. Een Japanse game komt nu eenmaal het beste uit de verf met een Japanse stemmencast, maar die is afwezig in Apocalypse. Dat zou nog niet zo erg zijn, mocht de Engelse stemmencast goed zijn, maar dat is deze helaas niet. De extreem overdreven stemmen komen de ene keer lachwekkend en de andere keer irriterend over, maar serieus neem je ze in ieder geval niet.

Nu zijn graphics, zeker voor ondergetekende, totaal niet het belangrijkste element in een game. Maar wanneer je anno 2016 een game uitbrengt die er eigenlijk uitziet alsof die nog uit de vorige eeuw stamt, dan gaat er wel wat mis. Behoorlijk mis.

Om maar even keihard en eerlijk te zijn: Shin Megami Tensei IV Apocalypse ziet er echt niet uit. De user interface, tekstbalken en 2D-afbeeldingen van personages zijn dan zo erg nog niet, maar zo'n beetje alle 3D-elementen zijn echt niet meer van deze tijd. Nu beschikt de Nintendo 3DS dan ook niet over de krachtigste hardware, maar wanneer je bijvoorbeeld naar games als Pokémon Sun & Moon kijkt die vorige maand verschenen en er wél erg goed uitzagen, zie je dat het wel degelijk mogelijk is om een visueel mooie game voor dit platform uit te brengen.

Op het grafische vlak laat Shin Megami Tensei IV Apocalypse dan ook aardig wat punten liggen. Natuurlijk hoeft een game niet over de allerbeste graphics te beschikken om goed te zijn, het gaat immers voornamelijk om de gameplay. Helaas zijn de visuals van deze game zo slecht dat ze bijna niet goed te praten zijn.

Bovendien werkt de 3D-functionaliteit van de Nintendo 3DS ook niet helemaal lekker met Apocalypse. De game is wel in 3D te spelen, maar dit is niet aan te raden. Waar de 3D-elementen zoals je personage en de achtergrond in 3D op je scherm zullen verschijnen, worden de UI als tekstvakken en 2D-afbeeldingen van personages hier overheen 'geplakt'. Dit zorgt voor een onwennig gevoel aan je ogen, wat alleen maar versterkt wordt door vaak op het onderste scherm (zonder 3D) te moeten kijken tijdens bijvoorbeeld een gevecht. Hierdoor moeten je ogen steeds weer de afwisseling tussen wel-en-niet 3D maken, wat echt niet fijn is.

Op gebied van gameplay en setting pakt Shin Megami Tensei IV Apocalypse veel punten, wat in zekere zin de redding van de game vormt. Want neem het niet verkeerd op: Apocalypse is zeker een vette game, waarin je urenlang bezig kan zijn met het uitkiemen van de vele dungeons terwijl je alsmaar meer demonen aan je arsenaal toevoegt.

Helaas is de game alleen grafisch zo ver onder de maat dat het eigenlijk niet meer goed te praten is. Daarnaast werken bepaalde elementen vrij snel irriterend, zoals het onduidelijke map-systeem en de cringy Engelse stemmencast. Dit is erg jammer, want juist de gameplay zelf is zo vet! Apocalypse had dan ook een heel mooi cijfer kunnen krijgen, maar laat simpelweg op een aantal vlakken te veel punten liggen.