Wat maakt Project CARS zo uniek?

Medio mei verschijnt waarschijnlijk de mooiste racegame ooit gemaakt: Project CARS. De racer mag uniek lijken qua grafische kwaliteit, ook op andere vlakken verschilt de titel van ontwikkelaar Slightly Mad Studios van spellen als DriveClub, Forza Motorsport en Gran Turismo. XGN neemt de racegame onder de loep en kijkt naar wat Project CARS zo uniek maakt.

Een van de grootste punten waarop Project CARS verschilt van haar concurrenten, is de manier waarop het spel tot stand kwam. De racegame is namelijk niet gepitcht door een ontwikkelaar bij een uitgever, maar door een groep racefans op Kickstarter.

De crowdfundingtechniek heeft in de afgelopen jaren tijd al ruim 3,7 miljoen euro opgehaald. Natuurlijk helpt Namco Bandai de ontwikkelaars achter Project CARS het spel uit te geven, maar door de enorme inbreng van racefans hoeft de ontwikkelaar niet te dansen naar de wensen van haar publisher. En dit kan natuurlijk alleen maar resulteren in een betere racegame, want wie weet nu beter hoe een game gemaakt moet worden dan een groep keiharde fans?

In de meeste sportgames stap je in de schoenen van een atleet. Denk aan de Be-A-Pro-modus in FIFA of de gelijkwaardige features uit NBA 2K of NHL. Het is daarom opvallend dat in veel racegames, zoals de Forza- of Gran Turismo-spellen, je achter het stuur kruipt als naamloze entiteit. Je bent geen echte coureur, maar meer een soort geest die verschillende auto's op verschillende locaties bestuurt. Zonder verhaal en historie.

Niets is minder waar in Project CARS. De racetitel heeft misschien wel één van de meest interessante carrièremodi uit de laatste jaren.

Je start namelijk als rookie die net voor het eerst zijn racehandschoenen heeft aangetrokken. Je kiest één van de tientallen klasses uit die in de game zitten en krijgt vervolgens een contract aangeboden. Wil je progressie boeken in de game, dan hoef je geen bepaald level bereiken maar die je goede resultaten neer te zetten. Alleen op die manier verdien je nieuwe contracten en kun je aan de slag bij echte topteams.

Op die manier heeft de carrièremodus een klein beetje weg van de loopbaan die je in de Formule 1-spellen van Codemasters beleeft, hoewel er één belangrijk verschil is: Project CARS heeft meer klasses. Hierdoor rijd je niet alleen rond in open wheel-monsters, maar kun je na een seizoen in de Formule 1 ook kiezen voor een toeringklasse of de 24 uur van Le Mans. Je hebt ongekende vrijheid en leeft echt het leven van een coureur.

Natuurlijk moeten we wachten tot de officiële release van Project CARS om zeker te zijn van dit punt, maar de nieuwe racegame lijkt echt heel goede AI te bevatten. Hierdoor loopt het mijlen voor op de computergestuurde tegenstanders die rondrijden in Forza Motorsport en Gran Turismo, en in mindere mate GRID: Autosport.

Uit previewvideo's van Project CARS blijkt namelijk dat de AI zich meer dan ooit gedraagt als echte coureurs. Ze maken kleine foutjes wanneer je ze onder druk zet, ze remmen later wanneer je een inhaalpoging waagt, ze proberen je te blokkeren wanneer je meer snelheid hebt op een recht stuk. Features die de ik-rij-steevast-op-de-ideale-lijn tegenstanders uit bijvoorbeeld Forza niet in hun woordenboek hebben staan. De definitieve versie van Project CARS zal uitwijzen of het Slightly Mad Studios gelukt is, maar vooralsnog lijkt de AI van de game erg speciaal te worden.

Waar Project CARS zich nog meer mee onderscheidt van de meeste racegames op dit moment, is de focus op tuning in plaats van upgrades. Project CARS kijkt namelijk meer naar de traditionele autosport, in plaats van het RPG-achtige levelsysteem wat games als The Crew en Forza Horizon gebruiken.

In die laatstgenoemde games kun je je auto's sneller maken, maar dat doe je door een nieuwe turbo aan je motor te hangen. Of sportbanden te installeren om meer grip te krijgen in snelle bochten. Je maakt niet gebruik van de onderdelen die je hebt, maar gooit om de haverklap virtuele dollars over de toonbank voor een beetje extra performance.

Project CARS doet het anders door te focussen op tuning: het anders afstellen van bepaalde onderdelen van je wagen. Wie een betere rondetijd wil neerzetten haalt bijvoorbeeld de bandendruk omlaag, maakt de ARB wat stijver of laat de auto genieten van wat meer toe-in. Echt alles halen uit je auto wordt dus niet gedaan met nieuwe onderdelen, maar met een moersleutel en vuil op je handen.

De ontwikkelaars van Project CARS hebben niet alleen goed gekeken naar de opzet van de game, maar ook naar de invulling. De racer geniet namelijk van een collectie erg interessante en ondervertegenwoordigde circuits. Niet dat de banen nooit in andere racespellen voorkomen, maar je zult ze nog niet vaak hebben gezien.

Wat dacht je bijvoorbeeld van het Engelse cultcircuit Snetterton? Je zult hier waarschijnlijk vooral in tourwagens en kleine open wheel-auto's rondrijden, maar het is een perfect voorbeeld van een track waar je het gaspedaal lang open kunt houden. Of het circuit in Zolder van onze Zuiderburen, ontworpen door dezelfde man die verantwoordelijk was voor de baan in Zandvoort.

Project CARS zal genieten van een paar verzonnen pistes - zoals twee point-to-point races in California en Zuid-Frankrijk - maar steelt vooral de show met de créme de la créme van internationale circuits. Met grote namen als Brands Hatch, Watkins Glen, Imola en Laguna Seca zul je je namelijk nooit vervelen.