Waarom de Starlink Battle for Atlas gameplay beter is dan we dachten

Toen we kennis maakten met de gameplay van Starlink Battle for Atlas tijdens E3 2018, wisten we niet zeker wat we precies moesten verwachten van de game. Nu we Starlink nogmaals in een meer uitgebreide setting gespeeld hebben zijn we overtuigd; deze game is veel beter dan het in eerste instantie lijkt.

De kern van de gameplay in Starlink Battle for Atlas zit in het toys to life element, dat uit vier delen bestaat: de piloot, het schip, de vleugels en de wapens. Elke piloot heeft een eigen speciale aanval die ze na een bepaalde tijd kunnen gebruiken. Het personage Judge kan ervoor zorgen dat de tijd langzamer gaat, terwijl Shaid zichzelf onzichtbaar kan maken voor stealth aanvallen.

De schepen vallen in drie categorieën: schepen die functioneren als Tanks, schepen die zich richten op snelheid en tot slot de schepen die het meest manoeuvreerbaar zijn. Het idee is dat je een schip kiest dat het beste bij je past, maar het toys to life element houdt ook in dat je schepen, piloten en wapens te allen tijden kan wisselen.

Op het gebied van wapens heeft de game een soort steen, papier, schaar principe. Wapens komen in de smaken Fire, Ice, Vortex, Heat, Kinetic, Stasis en Gravity. Bepaalde vijanden zijn zwak tegen bepaalde soorten wapens (vuur is bijvoorbeeld zwak tegen ijs), dus het idee is dat je voor verschillende vijanden verschillende soorten wapens kiest. Daar bovenop kunnen ze ook nog eens in de vorm van een gatling gun of raketwerper komen.

Omdat je altijd twee wapens op je vleugels kan hebben, betekent dit dat je deze verschillende soorten wapens en elementen met elkaar kan combineren. Als je een Vortex wapen met Fire combineert krijg je een een zwart gat van vuur dat vijanden opslokt. Onze favoriet was vijanden met Stasis in de lucht laten zweven, om ze vervolgens met een rammende aanval meters naar achteren te knallen. Het combineren van al deze wapens gaat ongetwijfeld één van de leukste elementen van de game worden.

Toen wij aan de slag konden met de game, gaf de gameplay van Starlink Battle for Atlas ons de indruk van een soort geregisseerde No Man’s Sky. Je kan naadloos vanuit de ruimte landen op één van de zeven planeten en ze naar hartelust verkennen. Op de planeten zelf kan je de flora en fauna scannen voor punten en de lokale bewoners een handje helpt. Het voelt meer gepland aan omdat er geen willekeurig gegenereerde plekken zijn, alles staat al van tevoren vast.

Het rondvliegen met de ruimteschepen voelt in de ruimte aan als een Star Fox game, maar wanneer je op een planeet landt is dit beduidend anders. Hier vlieg je minder op hoge snelheid rond. In plaats daarvan ga je over naar een soort ‘land modus’ waarin je langzamer bent en meer controle hebt over de bewegingen van je schip. Gevechten met tegenstanders doen hier denken aan het circle strafen uit Doom, waarin je om vijanden heen cirkelt terwijl je van links en rechts hun schoten ontwijkt.

Het is simpel, maar niet snel saai door het eerder genoemde combineren van wapens en elementen. De game liet ook merken dat deze ook nog moeilijk kan zijn. Als je niet goed voorbereid naar een gigantische vijand gaat, is de kans om te overleven aanzienlijk kleiner dan wanneer je dit wel bent. Hierdoor geloven wij dat zelfs volwassenen plezier kunnen halen uit de gameplay van Starlink Battle for Atlas.

In tegenstelling tot de willekeurig gegenereerde planeten van No Man’s Sky, zal de gameplay van Starlink Battle for Atlas zich beperken tot zeven planeten. Deze planeten zijn allemaal verschillend en ook volledig te verkennen. Qua grootte zijn ze niet gigantisch, maar zeker niet aan de kleine kant. Het gaat flink wat tijd kosten voor je alle hoeken en gaten van de planeten helemaal verkend hebt.

Eén van de ideeën achter Starlink is dat het universum niet statisch is, maar het een soort levend geheel. In het verhaal van de game kwamen in het verleden veel mensen naar het Atlas-universum om te profiteren van de rijkdommen. Totdat een eeuwenoud kwaad, de Forgotten Legion, voor iedereen roet in het eten kwam gooien. De Forgotten Legion is langzaam bezig met de planeten leeg trekken met grote machines genaamd Extractors.

Als je de Forgotten Legion te lang hun gang laat gaan op deze planeten, zullen ze langzamerhand steeds meer van de planeet overnemen en meer Extractors plaatsen. Ook zal je dan steeds vaker dat soort vijanden rond zien lopen. Er blijft dan minder plek over voor de drie andere facties in de game: de Prospectors, Outlaws en Scientific Expedition.

Van deze drie zijn de Outlaws niet vriendelijk en ze zullen verschillende basissen op de planeet hebben, evenals ruimtestations. Mocht je ze verslaan in één van de basissen, dan verdrijf je ze en komt er meer plek voor de Prospectors en Scientific Expedition. Zij zullen je belonen met sidequests en geld dat je kan gebruiken om je schepen (en het moederschip) van upgrades te voorzien.

Dit geeft ons het idee dat de wereld van Starlink Battle for Atlas niet alleen maar een statische universum is, maar een echte levende plek waar dingen fout gaat als je niet ingrijpt. De strijd tussen alle verschillende facties is een stuk diepgaander dan wij in eerste instantie verwachtten en het geeft je als speler genoeg te doen. Onze tijd met de game was te kort om echt te zeggen hoe dit op de langer termijn uitpakt, maar vooralsnog zijn we onder de indruk.

Eén van de grootste verrassingen van Starlink was de aankondiging van de crossover met de Star Fox serie van Nintendo. Het was iets dat wij totaal niet verwacht hadden, maar het maakte ons wel nieuwsgierig naar hoe de dierenvriendjes van Nintendo in het Starlink universum zouden passen. Verrassend genoeg past Star Fox heel goed in de gameplaystijl waar Starlink Battle for Atlas voor gaat. Ondanks het feit dat de Star Fox gedeeltes om het normale verhaal heen gebouwd zijn (Fox komt pas voor in cutscenes nadat ze eigenlijk al voorbij zijn) passen ze goed in dit nieuwe universum.

Rondvliegen in de Arwing en de bekende stemmen uit Star Fox Zero van Slippy, Peppy en Falco horen voelde voor ons aan als de Star Fox game waar we al jaren op aan het wachten waren. Het is dan ook mogelijk de gehele game als Fox in z’n Arwing te spelen. De ontwikkelaar wist ons te vertellen dat het verbazingwekkend genoeg niet het idee van Ubisoft was om Star Fox in Starlink te verwerken. Nintendo kwam naar het ontwikkelteam toe met de vraag of ze een pitch konden voorbereiden voor een eventuele toevoeging van Star Fox aan de game.

Shigeru Miyamoto zelf moest de pitch goedkeuren en wij snappen meteen waarom hij dat gedaan heeft. Star Fox heeft lange tijd als soort verloren kind rondgezworven binnen Nintendo. Laten we hopen dat dit Nintendo wat meer inspiratie geeft en de serie nieuw leven inblaast. Fox heeft in ieder geval z’n plek gevonden.

Hoe leuk het ook is om verschillende onderdelen van ruimteschepen wanneer je maar wilt te verwisselen, zit er ook een groot nadeel aan. Wij konden tijdens onze speelsessie naar believen wisselen tussen alle beschikbare Starlink onderdelen die op dit moment bestaan. Wanneer de game uitkomt krijg je bij het startpakket een piloot, een schip en drie verschillende wapens. Dit is lang niet genoeg om in alle situaties de game effectief te kunnen spelen.

Dit heeft een paar redenen. Allereerst telt jouw schip als één leven. Wanneer je bijvoorbeeld dood gaat tijdens een baasgevecht word je helemaal teruggestuurd naar het begin van het level. Als je nog een ander schip hebt kan je deze wisselen met het schip dat net vernietigd is en gewoon doorspelen; een duidelijk voordeel voor iemand met meer schepen. Daarnaast zijn sommige vijanden zwak tegen bepaalde elementen die niet tussen de wapens van het startpakket zitten.

Het is gewoon mogelijk deze vijanden te verslaan met de wapens die je al hebt, maar het is een stuk moeilijker. Wie meer losse wapens (12 euro voor een set van twee) of schepen (30 euro per stuk) wil hebben moet dus flink in de buidel tasten. Als er dan ook nog gameplayvoordelen aan vast zitten, zit dat bij ons niet helemaal lekker. Je kan pas ècht effectief spelen als je een hele reeks aan wapens en schepen hebt die je constant kan blijven wisselen.

De gamers met een budget moeten dus sterk overwegen of de Starlink Battle for Atlas al dit geld waard is, want ondanks de leuke gameplay moet je betalen voor de volledige ervaring. Dit is het enige punt waarop Starlink echt teleur wist te stellen. Bij de meeste punten was het dik in orde, dus mocht geld geen probleem voor je zijn dan is Starlink Battle for Atlas mogelijk een geweldig leuke game.

Starlink Battle for Atlas komt op 16 oktober naar de PlayStation 4, Xbox One en Nintendo Switch.