Column: Age of Calamity is de eerste Zelda spin-off waar ik om geef

In het dagelijks leven maak ik geen geheim van mijn voorliefde voor The Legend of Zelda. Je verwacht dan misschien dat ik alles speel wat met de franchise te maken heeft, maar in werkelijkheid is Hyrule Warriors: Age of Calamity de eerste spin-off waar ik om geef. Het is namelijk de eerste spin-off met de belofte van een boeiend verhaal.

De Zelda franchise heeft in mijn ogen een wat aparte relatie met het concept ‘spin-off’. Nintendo heeft door de jaren heen genoeg Zelda spin-offs gemaakt, maar heeft eigenlijk nog nooit een langlopende spin-offreeks van de grond gekregen zoals dat bij Mario zo goed lukt. Als je kijkt naar wat voor spin-offs de serie lange tijd kreeg is het geen wonder dat ze niet echt aanslaan.

Voor de komst van Hyrule Warriors bestond het aanbod van Zelda spin-offs hoofdzakelijk uit twee dingen. Er waren een paar games met een hoofdrol voor Tingle, niet bepaald een populair personage buiten Japan. Daarnaast was er Link’s Crossbow Training: geen slechte game, maar ook niet bepaald memorabel.

De eerste Hyrule Warriors games en Cadence of Hyrule pakten het iets anders aan. Ze hadden wél een verhaal en hielden zich wél bezig met personages waar de gemiddelde fan om geeft. Maar het was nog steeds zo dat het verhaal ver van de Zelda canon verwijderd was en vooral diende als excuus om iconische Zelda personages te gebruiken in een game die niet als een mainline Zelda speelt.

‘Nou en?’ denk je misschien, ‘De Zelda tijdlijn hangt aan elkaar met hergebruikt plakband en natte pleisters en het is de bedoeling van een game spin-off om wat losser om te gaan met het source material’. Op zich heb je gelijk en daarom zal ik ook niet zeggen dat al die eerdere Zelda spin-offs slecht zijn. Maar er zit veel meer potentie in het idee van een Zelda spinoff dan er voor de aankondiging van Age of Calamity is uitgehaald.

In Zelda games is aandacht voor het verhaal de norm. Als logisch gevolg daarvan zijn er fans die daar om geven en bovendien goed bekend zijn met de diepere lore van de serie. Om de één of andere reden heeft Nintendo met Zelda spin-offs nooit een serieuze poging gedaan om die specifieke groep fans binnen te halen.

Naarmate er in de aanloop naar de release van de eerste Hyrule Warriors steeds meer bekend werd over de game, werd mijn toch al matige enthousiasme steeds minder. Op dat moment dacht ik dat dat te maken had met de bizarre keuze om Agitha speelbaar te maken, of het feit dat eindeloos knokken niet echt de reden is dat ik Zelda speel. Maar ik ben in principe niet tegen onverwachte speelbare personages of radicaal andere gameplay dan in de main series. Er was wat anders aan de hand.

De aankondiging van Age of Calamity maakte duidelijk wat: Hyrule Warriors was (in mijn ogen) een gemiste kans. Age of Calamity zou het verhaal van vóór Breath of the Wild gaan vertellen in de stijl van Hyrule Warriors. De game vertelt een verhaal waar veel fans meer over willen weten met een gameplay-stijl die past bij de setting, namelijk Warriors-stijl in een grootschalige oorlog.

Waarom deed de eerste Hyrule Warriors dat niet? Er zijn zeker drie andere oorlogen in de Zelda canon die Hyrule Warriors had kunnen behandelen. Maar de game koos ervoor om een all-star cast samen te stellen en een origineel verhaal te vertellen waarvan al voor de release duidelijk werd gemaakt dat het absoluut niet canon was. Nogmaals: dat maakt het geen slechte game, maar ik kan niet de enige zijn die precies daarom de game op de ‘misschien-ooit-lijst’ heeft gezet om er vervolgens nooit meer aan te denken.

Age of Calamity is net uit en op het moment dat ik dit schrijf heb ik alleen de levels uit de demo gespeeld. Het kan dan ook zeker nog gebeuren dat het uiteindelijke verhaal tegenvalt. Maar in veel opzichten zou dat niet meer uitmaken: de game heeft me binnen .Ook buiten de belofte van een goed verhaal om heb ik me goed vermaakt met de demo en ik kan me voorstellen dat ik fan wordt van Warriors - of in ieder geval Hyrule Warriors.

Wie weet komen daar op den duur andere spin-offs bij (al maken die Tingle-games nog steeds weinig kans). Maar dat was waarschijnlijk niet gebeurd als de game niet van plan was om een boeiend verhaal te vertellen over personages waar fans graag meer over willen weten. Ik kan alleen maar hopen dat Nintendo (en andere ontwikkelaars) wat vaker zullen overwegen om een spin-off meer samenhang met de main series te geven.