The Great Wall Review (Blu-ray) - Matt Damon schiet tekort

The Great Wall is de eerste film die een Hollywood budget combineert met een Chinese filmproductie. Of deze combinatie tussen het Westen en Oosten is geslaagd? Dat lees je in The Great Wall Review.

De samenkomst van het Westen en Oosten is overigens mede mogelijk gemaakt door het Amerikaanse Legendary Pictures, dat in 2011 Legendary East opricht in China met de gedachte om grote Chinese films te produceren. Ondertussen is dat bedrijf weer overgenomen door het Chinese Wanda Group. Oftewel, de productiemaatschappij is nu zelf een combinatie geworden tussen Oost en West.

Voor The Great Wall is de combinatie tussen het Westen en Oosten de rode draad van de gehele film. Dit zie je bijvoorbeeld terug in de cast, waarin acteurs Matt Damon, Pedro Pascal en Willem Dafoe te zien zijn met tegenspelers als Tian Jing en Andy Lau. Maar ook achter de camera, waarin de Chinese regisseur Zhang Yimou gebruikt maakt van een script geschreven door Amerikanen.

De combinatie daargelaten is het verhaal beginpunt The Great Wall, en dat brengt ons tot de karakters van Matt Damon (William) en Pedro Pascal (Tovar). Samen met een groep mannen dwalen zij door het vasteland van China op zoek naar buskruit. Het magische goedje waar zij schatrijk mee kunnen worden in het Westen. Deze zoektocht naar buskruit brengt het duo naar The Great Wall van China, waar men zich aan het voorbereiden is op een oorlog.

The Great Wall is uiteraard gebouwd om iets buiten de deur te houden. Laat staan, de Chinezen hebben 60 jaar lang getraind voor dit moment. Dat twee Westerlingen toevallig voor de muur staan, veranderd niks aan de situatie dat een gigantische hoeveelheid monsters China probeert binnen te dringen. Wat volgt zijn gevechten op een gigantische schaal.

Wat meteen opvalt is dat het Hollywood budget een duidelijk effect heeft op de productiewaarde. Zo weet The Great Wall indruk te maken door de grootsheid van het spektakel op cinematografische wijze voelbaar te maken. Dit wordt onder andere gedaan door The Great Wall als bouwwerk op prachtige wijze in beeld te brengen over rollende heuvels. Tegelijkertijd staat The Great Wall vol met soldaten, waardoor je echt het idee hebt dat het hier gaat om een grote strijd.

De soldaten zelf zijn overigens voorzien van prachtige kostuums, of eigenlijk gevechtskleding in meerdere opvallende kleuren. Deze kleuren spatten van het scherm af en geven tevens het gevoel echt Chinees te zijn. Dit heeft te maken met de vormgeving van de kostuums, die veelal zijn geïnspireerd op dieren zoals een kraanvogel of Chinese symbolen.

Net als de kostuums krijgen de special effects eenzelfde compliment, en dan specifiek de monsters. Hierbij praten wij dan vooral over de momenten waarop je enkel de monsters ziet, want daarin weet The Great Wall echt te schitteren. Tegelijkertijd moet wel gezegd worden, dat zodra de monsters in aanraking komen met de acteurs de magie enigszins wegvalt.

Ondanks de sterke productiewaarde kunnen wij niet om de hete brij heen draaien. Zo is The Great Wall ook verbonden met het fenomeen Whitewashing. Dat is iets wat wij gewoon moeten benoemen, want uiteindelijk speelt Matt Damon de grote Westerse held die China even komt redden van de monsters.

Het hoogtepunt van dit fenomeen vind je terug in een scène waarin een zaal van Chinese acteurs applaudisseren voor William (Matt Damon), omdat hij simpelweg een paar monsters heeft verslagen. Het is de Westerse arrogantie ten top, en helaas blijft het daar niet bij. Zo is het karakter van Matt Damon gewoon saai, die de typische interne strijd doormaakt tussen buskruitdief en held van China.

Bovendien moet gezegd worden dat Matt Damon vaak wel verveeld lijkt in de film, alsof hij zelf de rol niet wilt spelen. Dit komt ook terug in de momenten waarop Matt Damon samenspeelt met het karakter van Tian Jing. Zo wordt er bij hun scènes gespeeld met de verschillen tussen het Westen en Oosten, maar dat is totaal niet interessant. Deze scènes worden zelfs zonder enkel gevoel geacteerd en vallen daardoor in het niets.

Aan de andere kant mag gezegd worden dat Pedro Pascal, Willem Dafoe en Andy Lau nog wel kunnen boeien met hun karakters. Daarbij is The Great Wall het meest interessant en natuurlijk geacteerd op de momenten dat er geen Westerse acteurs bij betrokken zijn. Hoogtepunt zijn de gevechten bij de muur, die gewoon heel tof zijn.

Tijdens de gevechten zie je hoe China als collectief ten strijde gaat tegen de monsters. Dit resulteert in toffe actiemomenten, fijne afwisselingen in scènes, en ondersteund door soldaten die met nunchucks op trommels slaan. Zit je als kijker net even lekker in zo’n moment, dan schakel je weer terug naar Matt Damon en Pedro Pascal die vastgebonden op de muur zitten te kijken naar het gevecht.

Op dat moment word je als kijker weer helemaal uit de film gehaald en dat is het grote probleem van The Great Wall. De film weet geen goede balans te vinden tussen de Westerse en Oosterse elementen. Het probeert een beetje van beide te doen en weet daardoor niet te overtuigen als geheel.

In de bonus features van de blu-ray wordt ook nog ingegaan op de combinatie tussen het Oosten en Westen die getracht werd te vinden. The Great Wall moest een Chinese film worden die voor een Internationaal publiek interessant is. Helaas niet helemaal gelukt, maar de bonus features zijn best aardig om te kijken voor dit soort achtergrondinformatie.

Zo valt bijvoorbeeld op dat Tian Jing in het Chinees commentaar geeft, ten opzichte van Andy Lau die wel in het Engels antwoord geeft. Dit toont toch wel aan dat Tian Jing nog niet zo zelfverzekerd is over haar Engels, en dat viel terug te zien in de film.

Een Hollywood budget kan je slechts tot een bepaald niveau helpen. The Great Wall heeft dit geld ingezet om er een visueel spektakel van te maken die toffe momenten kent, waarin vooral de Chinezen centraal staan.

Dit staat alleen in schraal contrast met de momenten waarin Matt Damon voorkomt, en dat is het grootste gedeelte van de film. The Great Wall heeft gewoon niet de juiste combinatie gevonden tussen het Westen en Oosten en weet daardoor als geheel niet te overtuigen.