Het vervolg op het populaire PGR 3 komt eigenlijk op een ongelukkig moment. Forza Motorsport 2 ligt nog niet heel lang in de winkel en is nog steeds een erg populaire game op Xbox Live. Is het misschien omdat Activision de ontwikkelaar van PGR overgenomen heeft van Microsoft? De overname maakt de timing van PGR 4 wel redelijk verdacht en daarom zullen we vandaag eens extra streng gaan kijken of Bizarre Creations wel de game gemaakt heeft die ze hebben beloofd. Is PGR 4 een volwaardige titel of is het eigenlijk PGR 3,5?

Net als vroeger
In eerste instantie lijkt er niet veel veranderd te zijn in dit nieuwe deel in de PGR serie. Het gaat er nog steeds om dat je races wint en ondertussen zoveel mogelijk “Kudos” verdient met driften, slippen en andere toeren die je op de Nederlandse wegen niet mag uithalen. Je wilt tenslotte winnen in stijl en dat is altijd de opzet van Project Gotham Racing geweest. Iedere Kudo die je in de game verdient, kun je vervolgens weer uitgeven aan nieuwe voertuigen en geloof me, dat zijn er behoorlijk wat. Ook ziet PGR 4 er weer geweldig uit, net als zijn voorganger, maar iets scherper en schoner, zo lijkt het. Ook in zijstraten waar je normaal langs raast, zul je geparkeerde auto’s vinden, wanneer je besluit om eens rustig de zondagsrijder uit te hangen en van de omgeving te genieten. Het zijn de kleine details die PGR zijn charme geven. De laatste gelijkenis met zijn voorgangers is de opzet van de gameplay. We hebben hier te maken met een arcade racegame, die in sommige opzichten realistisch aanvoelt. Je zult dus zonder oefening gelijk de game kunnen oppakken, maar vergeet niet dat dit een game is die de rem wel degelijk gebruikt. PGR 4 is een spel wat iedereen kan, maar waar je moeite voor moet doen het goed te kunnen. Verwacht ook niet de diepgang van een Forza 2, want sleutelen, instellingen veranderen of je auto volledig pimpen komt er niet aan te pas.


Born to be wild
Laten we het dan eens gaan hebben over de vernieuwingen ten opzichte van de vorige delen, want zeg nou zelf, dat is toch veel interessanter? Allereerst de belangrijkste toevoeging aan PGR 4: motoren! Kies een stalen ros en ga de strijd aan met logge vierwielers. Snel en wendbaar, maar pas op dat je niet omver gebeukt wordt en terug op je motor moet gaan zitten. Een crash kost nu eenmaal tijd. Het is niet de eerste game waar auto’s en motoren het tegen elkaar opnemen, maar het is wel een opmerkelijke wending in de PGR reeks, die velen niet zagen aankomen. Gelukkig heeft Bizarre Creations wel de moeite genomen het concept volledig uit te werken, want het werkt gelukkig heel aardig. Een motor trekt hard op, maar een auto heeft meestal een hogere topsnelheid. De motorrijder kan gebaren maken naar de automobilist om hem uit te dagen, maar met een beetje kracht slinger je als autocoureur de motorrijder met gebaar en al tegen de vangrail. De balans is daardoor redelijk in evenwicht en gelukkig heb je vrijwel altijd de keus tussen auto of motor en kun je zelf bepalen welke jou voorkeur geniet. Mocht je voor de motor kiezen, reken dan op verschillende stunts, zoals op je zadel staan terwijl je op je achterwiel rijdt of je been tijdens een drift overboord gooien. Deze zullen weer extra Kudos opleveren om dichter bij je volgende aankoop te komen. Verander alleen nooit de camerastand naar het voorwiel of de cockpit, want ik beloof je dat je snel kotsmisselijk zult zijn.


Come rain, come shine
De tweede grote toevoeging aan PGR 4 is de verandering in het weer. Maar liefst 10 verschillende weersomstandigheden zijn in de game gestopt, om het realisme te vergroten en de races interessanter te maken. Plassen op de weg kunnen je afremmen en hevige sneeuw zal een baan uiteraard spekglad maken. Knappe jongen die zijn auto in de bocht houdt of niet met zijn motor onderuit gaat. Het is een toevoeging die de gameplay op een leuke manier beïnvloedt en Bizarre Creations heeft goed nagedacht wat ze met dit gegeven konden doen. Zo is het mogelijk dat het weer tijdens een race verandert en je daardoor je rijstijl wellicht iets aan moet passen. Natuurlijk ziet ook deze toevoeging er bijzonder goed uit, maar dat zijn we inmiddels wel van deze serie gewend.


Kalenders..
Helaas is niet alles goud wat er blinkt. Er zijn ook nieuwe ideeën die de makers niet goed doordacht hebben, voor ze in de game werden verwerkt. De belangrijkste modes in PGR 4 zijn de Arcade mode en de Career Mode. De Arcade mode is vergelijkbaar met de opzet van PGR 3. Je kiest verschillende uitdagingen en verdient daar medailles, die uiteenlopen in moeilijkheidsgraad. In de Career mode werk je volgens een vast schema op de kalender, om tijdens enkele seizoenen hoger op te komen in de ranglijst. Het is de bedoeling dat je door evenementen te winnen jezelf van de 72e naar de eerste plaats opwerkt. In theorie klinkt dat heel leuk, verschillende beproevingen, waarbij je kunt kiezen tussen auto of motor en zowel hogerop komt als Kudos verdient. In de praktijk blijkt het minder te werken, omdat je simpelweg vast zit aan de kalender. Lukt een lastige opdracht je niet, dan heb je pech gehad en mag je het niet nog eens proberen. In Career krijg je geen tweede kans en dat is natuurlijk voor de meeste gamers even schrikken. Gelukkig wordt dit gedeeltelijk goed gemaakt door de spannende kwalificatietests waar je soms voor uitgenodigd wordt. Dit zijn geweldige momenten, waar je jezelf plotseling in een jaren 50 racewagen op de Nürburgring bevindt in de sneeuw. Dat zijn precies de momenten waar je als racefan deze game voor in huis haalt.


Conclusie
Project Gotham Racing 4 laat me achter met een dubbel gevoel. Aan de ene kant heb ik weer genoten van de typische gameplay die ik van de serie gewend ben. De motor in een arcade game bevalt me ook veel beter dan in het ingewikkelde MotoGP, dus dat is ook het probleem niet. De verschillende weersomstandigheden die de race kunnen beïnvloeden zijn indrukwekkend en voegen werkelijk wat toe. En toch ben ik nog niet geheel overtuigd. Voor mijn gevoel zijn deze vernieuwingen en de paar nieuwe banen, als St. Petersburg en Quebec, niet genoeg om mijn aandacht zolang vast te houden als het vorige deel deed. Zowel offline als online staat PGR 4 zijn mannetje, maar het voelt toch wel erg hetzelfde als zijn voorganger. Aangezien dat wel een ijzersterke game was, is het te begrijpen dat Bizarre Creations niet geprobeerd heeft opnieuw het wiel uit te vinden. Ondanks het lichte déjà vu gevoel kan ik toch niet anders zeggen dat PGR 4 wel een hele goede game is.